Todo montañista quiere ir al Himalaya para subir o al menos ver una de las grandes montañas del mundo. Quizá el Everest, ¿por qué no? Pero casi nadie tiene idea del peligro que entraña la mayor cordillera del planeta, sobre todo con el cambio climático. Veámoslo con calma:

El Himalaya, esa cordillera tan larga y con las montañas más altas del mundo, tiene una cantidad impresionante de nieve y hielo. Con el aumento de la temperatura atmosférica mundial (calculada en 0.6 grados centígrados por año), los glaciares están retrocediendo o desapareciendo. Sólo los glaciares de los Alpes habían perdido para la década de 1970, un tercio de su superficie y la mitad de su volumen. En los países con terrenos altamente montañosos, los glaciares desaparecen pero a sus pies se van formando lagos que son contenidos por las morrenas que ya existían ahí y forman, junto con el hielo, un “dique”.

El Lago Imja Tsho.
Fotos cortesía de Ang Tsering Sherpa.
Click para agrandar.

Sin embargo, no son formaciones estables y necesitarían de mucho tiempo para ser realmente fuertes. El 4 de agosto de 1985, una enorme avalancha proveniente del glaciar Langmoche cayó en el lago glacial Dig Tsho, el oriente de Nepa, en un valle contiguo al Everest. La avalancha contenía un estimado de 100 a 200 mil metros cúbicos de hielo. La gran masa de hielo generó una ola de entre cuatro a seis metros que sobrepasó el dique de contención que formaba naturalmente la morrena. El lago, que entonces medía 1,500 por 300 metros y con una profundidad de 18, contenía alrededor de 6.75 millones de metros cúbicos y se drenó casi completamente en un lapso de cuatro a seis horas.

“Yo tenía 14 años y estaba estudiando en Thame School. Celebrábamos phangi, un festival local donde los sherpas se entretienen vistiéndose de novias y novios. De repente en la tarde, una gran se escuchó una enorme explosión y la gente comenzó a gritar y correr a terreno más elevado para salvarse”, comenta Ang Maya Sherpa, de la aldea de Thamo.

El Imja Tse, mejor conocido como Island Peak. Al pie de la montaña, está el Imja Tsho.

La inundación que se produjo destruyó puentes, hogares, tierra de agricultura y destruyó completamente la Estación Hidroeléctrica Namche Small, a dos semanas de su inauguración. En su momento se calculó que los daños ascendieron a un millón y medio de dólares. Milagrosamente sólo cuatro o cinco personas perdieron la vida debido a que en esos días se celebraba un festival sherpa y por lo tanto pocas personas transitaban los caminos.

A esto se le conoce como inundación por desbordamiento del lago glacial o GLOF (por sus siglas en inglés: glacial lake outburst flood). Estos desbordamientos descargan enormes cantidades de agua, roca y sedimento. El daño puede llegar hasta cientos de kilómetros de donde ocurrió. Aunque otros desastres naturales como las inundaciones por las lluvias, los terremotos, los deslizamientos de tierra o los incendios han cobrado la vida de miles de habitantes de Nepal en las décadas recientes, los GLOFs son temidos por la potencial devastación en un solo evento.

Esto no es exclusivo del Himalaya. También sucede en países como Suiza, que tiene muchas montañas, pero definitivamente la mayor concentración de este tipo de lagos está en el Himalaya, alrededor del Everest, además de contener mayor cantidad de agua.

Las Naciones Unidas (United Nations ENvironment Programme: UNEP) tienen un programa para reducir el riesgo de los GLOFs que puedan producirse en Nepal y hasta allá han llegado numerosos investigadores, para medir el potencial peligro. Pero la gente no se ha quedado quieta. En el último censo de lagos, se registraron 3,252 glaciares y 2,323 lagos glaciares en Nepal. De ellos se estima que el 20% es potencialmente peligroso: 464 lagos es una suma alarmante.

Entre todos esos lagos, el más temido es el Tsho Rolpa, calificado como “el lago de los superlativos”: es el más largo, el más estudiado y más peligroso. Está situado a una altitud de 4,580 metros y alimentado por el glaciar Tradkarding, que está retrocediendo a una velocidad de 20 metros e incluso en algunos años hasta 100 metros por año. El lago ha crecido de 0.23 a 1.5 kilómetros cuadrados de 1950 a la actualidad. Su desarrollo es un evidente peligro potencial para la gente que vive que vive en los barrancos bajo el lago, pues su capacidad de agua almacenada es de aproximadamente 30 millones de metros cúbicos, es decir: cinco veces más que el lago que drenó en 1985.

Como resultado del derretimiento de los glaciares cercanos, el lago Tsho Rolpa ha crecido de 0.23 km2 a finales de la década de 1950 hasta 1.5 km2 en el 2000.

Se calcula que de desbordarse, el lago causaría grandes daños: el poblado Tribeni (a 108 kilómetros) con 10 mil personas, desaparecería. Además tierra de cultivo, puentes y otras infraestructuras. Pero también amenaza a un proyecto hidroeléctrico: la Hidroeléctrica de Khimti. Su destrucción sería el equivalente a 22 millones de dólares, además de la pérdida de la producción de electricidad.

Otro lago que implica gran peligro es el Imja Tsho, bajo el Imja Tse, conocido más comúnmente como Island Peak (6,183 metros) y que es subido por mucha gente. En el Imja Tsho se vierten las aguas de los glaciares del Lhotse y el propio Island Peak. Se le está dando más importancia a este lago porque afectaría el camino que se utiliza para llegar al campamento base del Everest.

El GLOF es un fenómeno que ha sido inducido por el calentamiento global pero es la gente de Nepal quien está sufriendo las causas de la industrialización masiva, cuando ellos mismos no producen mucho CO2. Sólo a manera de comparación presentamos la siguiente tabla (para el 2004):

En su carta que publicamos hace unos días, Ang Tsering Sherpa mencionaba una carrera para salvar al Khumbu y se trata precisamente del peligro del GLOF, un evento que se realizará todos los años en el mes de junio precisamente para llamar la atención hacia ese peligro. El mismo Ang Tsering comena: “Invito a todos ustedes a venir y apoyarnos al participar en este evento.” ¿Es poco? Quizá, pero están haciendo algo, sobre todo concientizar sobre un fenómeno que les puede afectar en un momento y a largo plazo.

Ver Zona de riesgo en zona del Cho Oyu-Everest-Lhotse en un mapa más grande