Los escaladores han pernoctado en las rutas desde la década de 1950. Las repisas proveían los lugares más obvios para una noche de sueño razonable. Pero raramente estabane n el lugar correcto. Cuando alcanzabas una debías detenerte inmediatamente —sin importar el estado del tiempo o las horas que te quedaran— o continuar y esperar encontrar otra antes del anochecer. Pero conforme los escaladores se aventuraban en paredes más inclinadas y lisas, con pocas o ninguna repisas, se hizo inevitable dormir en una posición colgante.
De arriba hacia abajo: Chuck Pratt, Royal Robbins e Yvon Chouinard en la apertura de North American Wall.
Foto: cortesía de Chuck Pratt
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Royal Robbins trató de resolver el problema al inventar la hamaca de dos puntos. Warren Harding mejoró el modelo de su famoso rival con una versión de un solo punto y más ligera: el BAT (Basically Absurd Technology o Tecnología Básicamente Absurda). Mientras que la hamaca de Robbins necesitaba de dos anclajes horizontales separados ocho pies entre sí, el BAT (como el posterior Wall Bomb de Bill Forrester), podía ser colgado de cualquier anclaje.
Pero todas las hamacas necesitaban apoyarse en la pared y por eso eran frías, húmedas e inconfortables. Durante la temporada de lluvias, el agua corría en ellas, humedeciendo a los ocupantes. “Hay una razón por la que llamamos [a una nueva ruta en El Capitán] ‘Aquarian Wall’”, dice el pionero de Yosemite Jim Bridwell. Hizo agujeros en el fondo de su hamaca para dejar que el agua drenara.
Chuck Pratt, prácticamente un sobreviviente a una larga noche en hamaca colgado de El Capitán.
Foto: cortesía de Chuck Pratt
En 1972 Greg Lowe y Robert Kiesel hizo el primer ascenso exitoso de la cara noroeste del Half Dome, usando un precursor del portaledge: el LURP (Limited Use of Reasonable Placements o Uso Limitado de Anclajes Razonables). El LURP consistía en una cama con marco de aluminio con un techo de tienda unido. Fue una plataforma sólida para que el ocupante durmiera y se aislara del frío y las paredes húmedas.
Escaladores con mente menos ingenieril “liberaron” los marcos de los camastros de los dormitorios de Cutty Village. Hugh Burton y Bruce Hawkins comenzaron a usar los camastros de aluminio y tela de la naval. Aunque más ligeros que los camastros de los dormitorios, los de la naval aún no eran plegables y sí muy tediosos de transportar en largas distancias.
Los precursores del portaledge: marco de aluminio y tela, pero mucho más cómodo que la hamaca. Vivac en Zodiac.
Foto: cortesía de Supertopo.com
En el estacionamiento del Campo 4, Mike Graham notó a un escalador luchando para producir su propia cama ligera usando tubos telescópicos. “Pensé que aún había mucho espacio por mejorar”, dijo. “Mi mamá enseñó a su hijo cómo coser y así hice mis propias mochilas, costales y asientos de escalada desde ‘72”. Había una tienda de excedentes de metales de aviación a la vuelta de la esquina del pequeño departamento que compartía con su novia. “Ella trabajó como costurera en una fábrica de paracaídas para pagar la renta y me dejaba hacer lo mío.”
Verano del ’77. Graham trajo cuatro de sus prototipos al Valle. La mayoría estaban hechos de aluminio. El Prototipo #3, hecho varillas de fibra de vidrio que encontró en una tienda de excedentes fue “la repisa más ligera que he hecho jamás. Si entonces hubiera tenido algo de capital, hubiera seguido trabajando en la fibra de vidrio. [Pero] el aluminio era más abundante y con tamaños que se unían perfectamente entre sí”.
Diseño actual de un portaledge completo, contra el mal tiempo y piso drenable.
Probarlos fue la parte divertida. “Era fácil poner uno en un árbol y ver si te aguantaba”, dice Graham, “Le di una a Dale Bard (de 1.72 metros) hecha más chica para él. Me maldijo muy bien la primera noche, mientras se peleaba con ella en el segundo ascenso de Son of Heart”. Bard lo dice de manera diferente: “Esa noche estaba tan confortable que pensé que estaba en el campamento y quise levantarme para ir al baño cuando me di cuenta que estaba a 750 metros del suelo”.
Pronto, Graham pudo armar uno de sus modelos fáciles de usar en sólo 45 segundos. Las repisas de aluminio pesaban 2.7 kilos con todo y techo. “Nos fumamos esa ruta en tres días y medio”, dice Graham. “Tener una noche de buen sueño hace maravillas con la habilidad para escalar”.
Un portaledge en una pared vertical. Los escaladores ya no tienen que sufrir incomodidades en la vertical.
Cuando Ron Kauk y Graham hicieron el segundo ascenso de Porter’s Horse Chute siete días más rápido de lo que lo habían hecho los primeros ascensionistas, fijaron un nuevo estándar. Y también pasó algo más. Kauk recuerda “Nunca se trató de ir tan rápido sino de que fuera una experiencia enriquecedora… [con el portaledge] pudimos estar allá arriba en un suspiro. Parecía como un sueño. Escuchábamos Jefferson Airplane y estaba su canción ‘If you only believe Baby’. Y eso fue todo”.
“Después de eso, todo mundo quiso uno”, recuerda Graham. Comencé a llamarlos ‘Cliff Dwellings’, pero ‘portaledge’ fue lo que pegó. Tomé órdenes de veinticinco personas… Aquellas ventas pagaron mi verano escalando en Gran Bretaña”.
No se hubieran intentado paredes como las de la fotografía sin la comodidad de un portaledge.
Nota del editor: Wikipedia menciona que "El advenimiento del portaledge comenzó a mitad de 1980, cuando fueron diseñados y construidos los Portaledges A5 por el ingeniero de Stanford John Middendorf." Sin embargo, el artículo de Alpinist hace referencia a una discusión que se llevó a cabo en Supertopo, donde se alude a un portaledge en la década de 1970 y que incluye algunas de las fotografías publicadas aquí, por lo que a nuestro criterio es más confiable históricamente.
