Seguramente todos recordamos el cuento de Hans Christian Andersen (1969) sobre la muchacha de los fósforos. En este conmovedor cuento está contenida una descripción literaria de las experiencias psíquicas de la congelada muchacha. En la flama del primer fósforo encendido vio una vela rodeada por las manos: "Era ante un gran horno de hierro, con puertas y adornos de latón. La muchacha extendió las piernas para también calentarlas" y aquí la flama se apagó. El horno desapareció.

—En la flama del segundo fósforo vio el interior de una habitación, «donde había una mesa cubierta por un mantel blanco fluorescente, con una bella porcelana, y en una fuente, exquisitamente humeaba un ganso asado, lleno de ciruelas y manzanas.» Cuando el fósforo se apagó, se pudo ver solamente una pared opaca y fría.

—La muchacha encendió el tercer fósforo. «Y he aquí que estaba sentada bajo el más bonito árbol de Navidad, ... miles de velitas se encendieron en las ramas verdes, y cuadros de colores, como los que decoran las ventanas de las tiendas, miraban hacía ella. La muchacha extendió hacia ellos ambas manos ?pero aquí el fósforo se apagó.»

?Entonces encendió el cuarto fósforo. En su reflejo apareció ante ella una ancianita, apacible, clara, resplandeciente y amorosa. Abrazó a la muchacha y volaron muy alto, donde no había más frío ni hambre, ni miedo, pues estaban con Dios.

?Al día siguiente los transeúntes encontraron a la muchacha con las mejillas rosadas, y con una sonrisa en el rostro; no estaba viva, se congeló hasta la muerte, aquella última noche del año pasado.?

Andersen tomó en su cuento los más importantes contenidos de las alucinaciones que pueden acompañar al congelamiento. En las visiones alucinatorias de la muchacha de los fósforos se expresaron los anhelos más insatisfechos: de calor, de alimentos y de seguridad. Estos son, frecuentemente, las necesidades de la persona congelada.

La hipotermia y los síntomas psicofisiológicos

La hipotermia está definida como la disminución de la temperatura corporal humana por debajo de 35 grados C. Considerando el tiempo de exposición al frío, la hipotermia puede ser clasificada como:

1. aguda: menos de 6 horas
   
2. subaguda: de 6 a 12 horas
   
3. crónica; por arriba de 24 horas.

Dependiendo del grado de disminución de la temperatura interna del cuerpo, se pueden distinguir cinco grados de hipotermia:

1. Superficial (de 37 a 35 grados C)
   
2. Moderada (de 35 a 31 grados C)
   
3. Media (de 31 a 28 grados C)
   
4. Profunda (de 27 a 23 grados C) y
   
5. Muy profunda (de 23 a 15 grados C).

Existe una temperatura y humedad óptima del medio ambiente en la cual la capacidad psicofísica del organismo humano es la mejor. Se afirma que bajo la influencia del ?estrés? del frío, la capacidad general del organismo se reduce. Existe igualmente una dependencia entre el enfriamiento, y la capacidad en el trabajo.

Pocos son los trabajos experimentales sobre la influencia de las bajas temperaturas en el funcionamiento psíquico del hombre. Las observaciones y experiencias indican, que la disminución de la temperatura, después de un breve periodo de excitación, provoca un estado de apatía y desanima cualquier actividad.

En estado de hipotermia se disminuye la capacidad de reconocer las palabras, se debilita la memoria ?especialmente la reciente? y se reduce la velocidad de respuesta. La velocidad de otras reacciones psíquicas está también disminuida. En el estado de hipotermia sufre también alteración el sentido subjetivo del tiempo: el tiempo transcurre más lentamente, se prolonga.

De las investigaciones experimentales de Poulton y col. (1965) resulta que la exposición de media hora a la acción de la temperatura de cero a menos 20 grados Centígrados provoca una disminución de la percepción visual de un 25-30%. Sin embargo la temperatura reducida junto con la acción del viento y la humedad reduce esta misma capacidad hasta un 50%. Una influencia esencial sobre los resultados de estas investigaciones tuvo la apatía general de los examinados.

La temperatura disminuida influye igualmente en la debilitación de la crítica y valoración de la situación, que puede tener una importancia fundamental en la supervivencia en las altas montañas, en el buceo submarino, etc. Sin embargo, la evaluación de la interdependencia de la conducta con el enfriamiento del organismo no es fácil. En investigaciones diversas se confirmó igualmente, que el enfriamiento del organismo es una de las causas principales de accidentes, como los que ocurren en el buceo en aguas frías.

Síntomas clónicos de la hipotermia

Existe una clara dependencia entre los síntomas clínicos y la hipotermia. Con la temperatura por debajo de 37º C se experimentan escalofríos y temblores corporales junto con una sensación de frío, aumentan el pulso y la presión arterial, la respiración se acelera y se profundiza; esto es acompañado por una excitación psíquica con una sensación de intranquilidad y miedo junto con dolores en las partes distales del cuerpo.

Cuando la temperatura corporal se reduce por debajo de 35º C, se presenta una obnubilación de la conciencia, disminuyen las habilidades psicomotrices y empeora la orientación; el estado de ánimo tiende a la apatía y el desánimo general.

La temperatura corporal entre 33 y 31º C provoca una profundización de los trastornos de la conciencia hasta el estado pre-comatoso. La pérdida del conocimiento se presenta usualmente a la temperatura corporal de 32º C. Esto se acompaña de una rigidez muscular y de trastornos en el ritmo cardiaco.

En la siguiente etapa, si el enfriamiento alcanza los 30º C, se desarrolla un coma clínico y la abolición de los reflejos neurológicos. Ante una temperatura interior de 20 a 19º se presenta el llamado ?silencio en el registro electroencefalográfico?. Este fenómeno, sin embargo, no puede identificarse con la muerte cerebral y no autoriza para renunciar a una posterior reanimación del paciente. La muerte puede presentarse ante temperaturas internas del cuerpo inferiores a 26º y es provocada por una fibrilación auricular. El periodo de coma y del estado pre-comatoso dejan casi siempre una amnesia completa.

Vale la pena recordar, que la tolerancia del cerebro humano a la hipoxia se aumenta en las bajas temperaturas. En la temperatura corporal normal es de 3-4 minutos, ante la temperatura de 29º C se prolonga a 8 a 10 minutos, y ante 22º C puede alcanzar valores de 16 a 22 minutos. Por eso también, en las personas congeladas, a veces es difícil establecer los criterios de muerte. La reanimación se debe conducir por más tiempo que en otras circunstancias. En múltiples ocasiones se condujo a estos enfermos a un completo restablecimiento después de una larga reanimación. Se observó también, y ante esto vale la pena advertir, casos de resucitación de los enfermos, reconocidos como fallecidos, debido a una evaluación superficial del médico.

Tabla 1
Síntomas clínicos de la hipotermia
Temperatura corporal en grados y Síntomas

37-35	Escalofríos
34-34.5	Trastornos de la obnubilación de la conciencia
34-33	Amnesia, apatía, estado precomatoso arritmia cardiaca, rigidez muscular
30	Coma, midriasis dilatación de las pupilas, abolición de los reflejos neurológicos
28	Fibrilación auricular
< 26	Muerte
16-18	Temperatura inferior para reanimar

Golden, 1972; Laufman, 1951; cit. según: Ward, 1975, p. 309.

Conducta y reacciones erróneas

En el año de 1939 Vernos afirmó que la frecuencia de accidentes de trabajo y el alto grado de lesiones es mayor si los trabajadores laboran en altas o bajas temperaturas, por arriba o por abajo de 18º C. La temperatura disminuida del medio ambiente provoca una reducción de las habilidades motoras, principalmente de los movimientos de precisión.

Entre los trabajadores empleados en los frigoríficos se observó un moderado aumento de estados eufóricos, irritabilidad, dificultades de la concentración de la atención y diversas equivocaciones. La aparición de errores aumentó junto con la disminución de la temperatura.

En las investigaciones en las cámaras de bajas temperaturas de -30 a ?40º se afirmó un aumento en los errores verbales. Los mismos sujetos de investigación no advirtieron estos errores, y por lo tanto no pudieron corregirlos.

El fenómeno de desnudo paradójico

El fenómeno de desnudo paradójico en el frío fue descrito y denominado por Wedin en 1952. Esta descripción abarca 35 casos. En los años posteriores este mismo autor enriqueció la literatura con nuevos casos. Conductas parecidas han sido descritas en la práctica del alpinismo en las grandes alturas. En la práctica criminal estos casos presentaron algunas veces graves dificultades, principalmente si se trató de niños o de mujeres. Erróneamente se sospechó de ataque sexual a estas personas. Conductas parecidas también suceden a las personas de edad avanzada, debido a cambios arterioscleróticos del cerebro. Las descripciones de tales comportamientos paradójicos se pueden encontrar también en la literatura de las expediciones, principalmente de las expediciones árticas. Por ejemplo, durante la expedición antártica de Scott en el año de 1912, aconteció tal episodio en el comportamiento de Evans.

Unos días antes de su muerte por congelamiento, Evans presentó trastornos psíquicos en forma de obnubilación de la conciencia y trastornos de la orientación. Unas horas antes de su muerte se arrodilló al lado de la tienda de campaña parcialmente desvestido, con las mangas arremangadas, y con una ?salvaje? mirada en los ojos. Probablemente esta es la más antigua descripción del fenómeno de desnudo paradójico, aunque en aquel entonces no se reconoció como una reacción específica a las bajas temperaturas.