Los sistemas de graduación para expresar la dificultad de un ascenso se empezaron a desarrollar a principios de los 1920's en Gran Bretaña y en Alemania. Willo Wenzenbach desarrolló un sistema que emplea números romanos y una subclasificación subjetiva que comparaba diversas rutas en los Alpes, mismo sistema que ahora usa como base la Union Internationale des Associations d'Alpinisme (UIAA).

A partir de ahí proliferaron los sistemas, habiendo actualmente al menos siete sistemas para clasificar escalada en roca, cuatro para alpinismo, cuatro para escalada en hielo y dos para escalada artificial, sin incluir otros varios más que desarrollaron individualmente las naciones que formaban la Unión Soviética (casi cada una tiene su sistema).

El ponerle grado a una ruta es algo sumamente subjetivo y aunque hay algo de consistencia, raramente se obtiene unanimidad de opinión sobre cada ruta. A veces el grado lo pone la primera cordada que subió y se dan casos en que se sobregradúa para magnificar la hazaña.

Hablando exclusivamente de escalada en roca, en 1937 se introdujo a los Estados Unidos una versión modificada del sistema Welzenbach que se llamó Sistema Sierra Club:

Clase 1: Caminata

Clase 2: Algunas rocas, posible uso de manos

Clase 3: Se recomienda llevar una cuerda para algunos pasos.

Clase 4: Escalada simple y a veces expuesta. Frecuente uso de cuerda. Una caída puede ser fatal.

Clase 5: Escalada en roca declarada, donde cuerda, arnés, protecciones naturales o artificiales, técnicas para que el puntero no se caiga, etc.

Para describir mejor las rutas de escalada en roca en Tahquitz Rock, California, en los 1950s se introdujo un decimal a la Clase 5, creándose el Yosemite Decimal System (YDS), que es la principal escala usada en México pues quienes introdujeron la disciplina de escalada en roca en nuestro país la aprendieron allá. Inicialmente sería una escala de 5.0 a 5.9, sin embargo, para los 1960's era innegable que los escaladores podían exceder este nivel de dificulta y se abandonó el protocolo estrictamente decimal para ir a una escala abierta, creándose el nivel 5.10.

Para los 1990s, ya se conocían rutas de 5.14. Los grados 5.10 a 5.14 se subdividen en a, b, c y d y a veces se puede emplear un signo + o - para ser aún más precisos. Grosso modo:

5.0-5.7: Fácil para gente con experiencia. Es donde empiezan los nuevos.

5.8-5.9: Donde la mayoría de los escaladores finsemaneros se estacionan

5.10: Un escalador finsemanero dedicado puede alcanzar este nivel 5.11-5.14: Expertos, escaladores realmente dedicados y con habilidad natural.

Los sistemas europeos también se han ampliado para incorporar la escalada en roca, por ejemplo un 5.9 equivale en UIAA a Clase VI, y un 5.13d a clase X.

YDS [Yosemite Decimal System] solamente gradúa un largo determinado, por lo que en una ruta de varios largos de cuerda, se emplea el mayor grado YDS empleado o se explica individualmente el grado de cada largo.

YDS no indica el nivel de dificultad de toda la ruta, ni lo cansado que va a ser, ni el grado de equipamiento (protecciones) que tiene, ni el potencial de caída, por lo que sobre esta escala, deben hacerse las notas propias de cada ruta.

¿CUÁNTAS HAY? La revista Vertical de septiembre de 1999, contiene una tabla de comparación de grados de dificultad en la escalada (página 44) y en la cual se puede apreciar la comparación de los diferentes sistemas: Francia. Inglaterra, Estados Unidos, Australia, Polonia, Suecia, Dinamarca, Ucrania, Finlandia, Africa del Sur, Kirgizstán y Rumania son los países de los cuales se hace comparación con la escala de la UIIA.