Charles Perrow. Normal accidents. Living with high-risk techonologies. Princenton.1999. 451 páginas. ISBN: 9780691004129
A pesar de que Normal Accidents no es un libro sobre montañismo, es sin lugar a dudas una lectura más que recomendable, sobre todo si ya se ha leído Quién vive, quién muere y por qué… de Laurence Gonzales, donde a pesar de que se esbozan de manera demasiado rápida los principios de la teoría de Perrow, el autor nos deja la semilla de la curiosidad que nos invita a profundizar sobre el tema.
Este libro no comenzó como tal sino como un trabajo de investigación sobre el accidente de 1979 en la Unidad 2 de la planta Nuclear de Three Mile Island Pennsylania, EUA; en el que fuera el accidente nuclear más grave antes de Chernobyl (1986). De manera reveladora, en su análisis final, Perrow nos dice basado en su teoría, que la industria nuclear es un sistema demasiado complejo y con un potencial catastrófico demasiado grande como para continuar con su desarrollo. Solo dos años después de la publicación de su libro la catástrofe efectivamente paso.
Sin embargo lo más importante es que —según Perrow— dada la naturaleza de la industria nuclear, más accidentes como éste ocurrirán tarde o temprano. Igualmente aterrador es su análisis sobre el sistema de armamento nuclear de los Estados Unidos: según cuentas oficiales, durante el manejo de las armas nucleares habían a la fecha de publicación del libro al menos 27 accidentes, entre los cuales al menos en uno de ellos el dispositivo de detonación se activo y según el Dr. Ralph Lapp (exjefe del departamento de investigación nuclear naval de USA) sólo uno de los 6 interruptores de la bomba evitó que se activara la explosión completa de los 24 megatones.
Perrow destaca en sus análisis, el estado de inseguridad que prevalece en el trasporte marítimo, que se ha comprobado con los enormes derrames de petróleo como el del Exxon Valdez (1989). Incluso antes de este gran derrame en costas de Alaska, Thor Heyerdahl en su relato de la expediciones Ra, reportaba que de los 57 días que duró el recorrido, en 43 de ellos el mar estaba visiblemente contaminado con trozos de petróleo solidificado, aceite y otros desechos.
Finalmente al igual que con el caso de la industria nuclear, al final del libro se hace una reflexión sobre el potencial catastrófico de la naciente industria genómica.
Antes de introducirnos al formalismo de la teoría de los accidentes normales o de sistema, Perrow hace un examen exhaustivo sobre el accidente de Three Mile Island durante el cual va introduciendo de manera natural las definiciones y conceptos en los cuales se sustenta su teoría. Este es el capítulo clave del libro a pesar que de el lector tendrá que lidiar con bastantes términos técnicos de la industria nuclear.
Inmediatamente después hay un capítulo más formal sobre los sistemas complejos y como éstos determinan la ocurrencia de grandes catástrofes en lo que Perrow llama Tecnologías de Alto riesgo, como la nuclear, química, aviación, transporte marino, armas nucleares y genómica, entre otras. Los capítulos siguientes son una aplicación de la teoría para analizar accidentes en cada una de las industrias mencionadas, incluyendo el accidente del
Apolo 13.
Es así como Perrow, al llevarnos en un viaje de terror por algunos de las catástrofes más grandes de las últimas décadas, crea una estructura teórica que trata de explicar la ocurrencia de eventos de magnitudes tan extremas que el observador común consideraría imposibles. Más aún, nos dice donde podemos esperar que estos eventos ocurran, porqué ocurren y cómo podríamos disminuir la frecuencia o mitigar por lo menos los efectos que producen.
Es resaltable que Perrow generó sus primeros resultados teóricos cuando la ciencia apenas estaba dejando de lado el cobijo de los sistemas ordenados y comenzaba a surgir la incipiente ciencia de la complejidad y el caos, los cuales se pueden encontrar claramente en el núcleo de la teoría de los accidentes normales. Las catástrofes han ocurrido y seguirán haciéndolo, pues son el resultado natural e inevitable de la evolución de sistemas suficientemente complejos.
Una gran parte de Normal Accidents puede leerse gratuitamente aquí
