La historia de los sistemas sanitarios o de lo que la humanidad ha hecho con sus excretas es muy interesante. Durante casi toda nuestra existencia hemos excretado directamente en la tierra o las hemos recolectado en casa para llevarlas al campo. Desde los inicios de la agricultura las depositamos en los campos al observar que las plantas crecían más rápido con ellas. Con ese valor las recolectamos, transportamos, tratamos y vendimos de varias maneras como fertilizante. Fueron los chinos de los primeros en sistematizar métodos de recolección (por ejemplo con retretes en las orillas de los caminos de las granjas) y de transformación de los desechos por medio del composteo para facilitar el manejo, hacer más accesibles los nutrientes a las plantas y reducir los olores.

La densidad poblacional y el concepto de sanidad (allá por 1700 se comprendió la relación excremento-enfermedad) promovieron los primeros sanitarios de tierra o secos. Quizá uno de los primeros fue el de Henry Moule, un inglés que no sabía de compostear pero sí de comodidad haciendo de su retrete (el Earth Closet) un artículo popular que competía con la letrina fuera de casa y las cada vez más utilizadas fosas sépticas hasta finales de 1800, cuando ganó la batalla por la industria de las excretas el sanitario con agua (Water Closet) por la rapidez con las que se las llevaba.

En el siglo XX las letrinas se volvieron a popularizar, sobre todo en los países del Sur, se les hicieron algunas modificaciones como una chimenea y la separación de los líquidos para secar más rápido los excrementos y matar muchos de los microorganismos anaerobios.

Al mismo tiempo, durante los años 30 del siglo XX, un ingeniero sueco, Rikard Lingstrom, desarrolló una cámara para compostear in situ las excretas y desechos orgánicos, promoviendo la aparición en el mercado escandinavo de muchos tipos de sistemas sanitarios composteros.

En los años 70 y 80 se trataron de llevar a todo el mundo los sanitarios composteros, pero en ese gran esfuerzo se perdieron de vista los detalles, desde cómo propiciar el cambio mental necesario para tener las excretas en casa hasta la información completa sobre cómo funciona una composta, cuáles son los diseños, los materiales o el mantenimiento adecuados, entre otros, para aprovechar higiénicamente las bondades de esta tecnología, resultando fallido el intento.

• Generar aguas negras utilizando agua limpia. Éstas se tratan, se regresan a los ecosistemas o a las ciudades o, como en México, no se tratan y se regresan a los ecosistemas (vínculo excreta-enfermedad).


• Excretar al aire libre (o cielo abierto).


• Secarlas, orinando en un lugar y defecando en otro, llevando ambos a un tratamiento secundario tras la recolección.


• Compostearlas, ya sea en el sitio donde se generan o en grandes plantas, incluyendo sólidos y líquidos, el tratamiento mineraliza, estabiliza y deodoriza, los líquidos reciben la continuación del composteo por separado en algunos casos.


• Combinaciones de agua y procesos anaerobios.


• Uso de químicos, orgánicos o inorgánicos para diferentes fines.

Existen muchos modelos o diseños, desde el W.C., las letrinas, los sistemas de cubetas, varios contenedores, de fábrica, eléctricos, una sola cámara, para construir en el sitio, etc.

Cabe agregar que también varía el mantenimiento, las capacidades y los precios.