En 1937 los escaladores del Sierra Club habían adoptado el sistema de graduación europeo, desarrollado en los años veinte por el escalador alemán Willo Welzenbach. Las paredes en las que hacía falta cuerda se dividían en tres clases: 4, 5 y 6 (de la Clase 1 a la 3 correspondía a rutas en las que se caminaba y se hacía alguna trepada). Una escalada fácil en la que no hacían falta clavos era Clase 4; si éstos eran necesarios para progresar en artificial, la ruta era de Clase 6. así pues, la Clase 5 englobaba todas las escaladas en las que se usaban los clavos como protección (llamada escalada libre), lo que suponía una categoría demasiado amplia a principios de los cincuenta.

Robbins y su compañero de cordada Don Wilson, decidieron distinguir en la Clase 5 diez subdivisiones, del 0 al 9. una vía graduada 5.0 correspondía a una escalada fácil y que se podía proteger bien con clavos; 5.5 estaría en un término medio; 5.9 era la graduación reservada para la ruta más dura de todas, la Open Book [abierta por Robbins]. Las escaladas de artificial también se subdividían de modo similar, de 6.0 a 6.9; de menor a mayor número, cuanto más difícil fuera instalar los clavos. Este sistema decimal se extendió velozmente por California y por el resto del país, llegando al Valle hacia 1956. mucho después sería conocido como YDS (Yosemite Decimal System). (p. 65-66) [Mark] Powell también ideó otro sistema para clasificar las rutas. No soportaba el hecho de que, por ejemplo, una vía de 5.8 de un largo tuviera la misma clasificación de otra 5.8 de diez largos.

A finales de la década de los cincuenta, Powell ideó la graduación en números romanos, si bien su primera versión empleaba números arábigos a los que ocasionalmente añadía signos de +, y empleó la palabra grado en vez de clase. El Grado I indicaba una vía muy corta, que podía realizarse en unas pocas horas; podía ser muy difícil pero no llevaba mucho tiempo. Los siguientes dos niveles, Grados II y III correspondían a vías más largas y comprometidas; la mayoría llevaban casi todo el día. La escalada de un día o uno y medio era grado IV. Las rutas todavía más exigentes, como la del Sentinel, se catalogaban de Grado V... Dos vías podían tener la misma graduación 5.8, pero ahora todo el mundo entendía la diferencia entre un I, 5.8 y un IV, 5.8. Por ejemplo, en una ruta de Grado IV valía salir al amanecer. Hacia 1961 el sistema de Powell ya se empleaba habitualmente, y todavía hoy sigue en uso. (p. 70) …5.10d y… 5.10c. Esta subdivisión de los grados fue ideada por Jim Bridwell a principios de los setenta. (p. 239)

Extractos del libro de Steve Roper. Campo 4. Recuerdos de un escalador de Yosemite. Ediciones Desnivel, Madrid, 2002, 302 páginas. ISBN: 84-95760-75-4. Las páginas están indicadas en los párrafos.