Muchos escaladores opinan que graduar las escaladas en hielo es una actividad poco deseable e incluso inútil, dado que una gran parte de la belleza de la escalada glaciar radica en su atractivo para los espíritus aventureros, y también porque las condiciones, y por lo tanto las dificultades exactas, varían de modo constante. Pero en las ascensiones más conocidas la aventura del descubrimiento termina por ser inexistente, y después de muchos años de escalar por todo el mundo repitiendo ascensiones en las mismas o distintas temporadas, creo que graduar una ruta para las condiciones bajo las que normalmente suele ascenderse puede proporcionar una buena indicación de lo que uno puede encontrar. Esto resulta especialmente útil para alpinistas que cuentan con un tiempo limitado, que viajan a una zona nueva y que desean realizar ascensiones acordes con su capacidad.

En The Ice Experience introduje un sistema de graduación para la escalada en hielo que se ha establecido bastante en América y que está diseñado para describir ascensiones de todos los lugares del mundo. Básicamente, el sistema emplea un tipo de graduación que se desarrolló para describir la dificultad general de las rutas de roca en el valle de Yosemite. Longitud, continuidad y compromiso (concepto que incluye factores como los peligros objetivos, la posibilidad de escape de la ruta, disponibilidad y posibilidad de rescate, etcétera) son aspectos que se toman en consideración en una escala de números romanos desde I hasta VI. Una ascensión de grado I tiene una aproximación fácil; apenas tiene unos pocos largos de escalada real y sólo requiere dos o tres horas para completarla. La mayor parte de las rutas de grado VI exigen dos o más días y presentan seiscientos metros o más de escalada difícil, aunque los mejores escaladores del momento logran a veces completar estas rutas en un solo día. A esta escala de seis grados yo he añadido un séptimo grado, necesario para describir las más largas y duras ascensiones en estilo alpino en el Himalaya, con mayores dimensiones, gran altitud y un fuerte compromiso.

Además de la dificultad general, otra valoración ?la clasificación técnica? describe la sección más difícil de la ruta, ayudando así a distinguir entre ascensiones largas de dificultad moderada y escaladas cortas de fuerte desafío técnico que puedan merecer el mismo grado general. Para la clasificación técnica es conveniente comenzar con los grados escoceses de 1 a 6, concebidos en principio sólo para transmitir una noción de dificultad general similar a la graduación yosemítica, pero aplicado a las rutas de hielo. Sin embargo, con los años, el sistema escocés se ha usado a veces erróneamente para describir la dificultad de movimientos y secciones particulares. Esta versión incorrecta es la que he encontrado más útil a la hora de describir los problemas técnicos que uno puede esperarse en una ruta determinada y en condiciones "normales". También aquí se han añadido a la escala técnica los grados séptimo y octavo, con el fin de hacerle sitio a las más duras escaladas mixtas modernas. Un largo de primer grado podrían ser hasta 50° en nieve o hasta 35° en hielo, en tanto que una ruta de octavo grado incluirá movimientos gimnásticos en extraplomo comparables a los de 5.12 o 5.13 en roca.

A continuación se incluye una comparación aproximada de las clasificaciones técnicas para roca y para hielo. El tipo de hielo que puede encontrarse en una ruta se designa con las letras AI, que indica hielo alpino o glaciar (Alpine Ice), o bien WI, con referencia al hielo de fusión (Water Ice), y esta indicación precede a la clasificación técnica. Cuando las principales dificultades de una ruta corresponden a un tramo mixto de hielo y roca que se escala con crampones, la clasificación vendrá precedida por una M (mixto). La dificultad técnica relativa de tres rutas catalogadas de WI5, AI5 o M5 es la misma, sólo difiere ligeramente el medio físico sobre el cual transcurre cada una de ellas. Si hay algún tramo de artificial sobre roca o hielo, se indicará con la especificación AO-5.

Con este sistema resulta posible comparar la dificultad general de rutas de hielo y de roca en todo el mundo. La tabla siguiente aporta una valoración aproximada (y discutible) de las dificultades relativas de la escalada en libre sobre roca y hielo.

La escalada en libre sobre hielo, tal y como se viene definiendo en Colorado desde 1970 y como han aceptado los escaladores de primera línea en Canadá, Francia y otros lugares, implica que los elementos de protección instalados sobre roca o hielo no han de usarse para los fines de progresión o de reposo. La extendida práctica de colgarse de las herramientas por medio de un cabo de anclaje fijo al arnés, se considera un punto de ayuda (A0).

Por último, es necesario aportar información a propósito de algunas rutas difíciles de proteger. Si la colocación de protecciones requiere una elevada dosis de destreza y obliga a superar largos tramos sin seguro (5 a 10 metros), se añadirá una S (de "Serious", serio, expuesto) a la notación normal. Si resulta imposible colocar buenas protecciones ?incluso siendo un escalador experimentado? y hay que recorrer largas distancias con seguros dudosos, entonces se aplicará la valoración VS (Very Serious). Y si, sencillamente, no hay protección posible y una caída podrá significar casi con total seguridad la muerte, la clasificación adecuada es X, que significa "Tacha esa ruta de tu lista".