Situado entre los departamentos de Chimaltenango y Sacatepéquez a tan sólo 15 minutos de la bella ciudad colonial de Antigua Guatemala, el volcán Acatenango es un área importante para el cultivo de varios productos de exportación como el café, las fresas y varias flores ornamentales como las rosas; pero también es un área estratégica para el turismo y los montañistas que buscan un lugar de preparación para ascender cumbres nevadas en México y América del Sur.
La belleza del volcán de Acatenango se puede apreciar a lo largo de todo su ascenso. A unos les impresiona la variada y marcada vegetación, a otros las vistas a los volcanes vecinos: Agua, Fuego, Atitlán y Tolimán. El hecho es que el volcán de Acatenango ocupa un lugar especial en los recuerdos de todo montañista que logra conquistar la tercera cumbre más alta de Centro América, de 3,975 de altitud.
El Volcán Acatenango está situado directamente sobre la cadena volcánica que atraviesa Guatemala y junto con su hermano gemelo, el volcán de Fuego (o «Chigag», que significa en lengua cakchiquel "Donde está el fuego" y que reconoce su constante actividad volcánica), forman una zona ideal para el montañismo por la diversidad de terrenos y condiciones a las que uno se enfrenta. Uno de los circuitos más reconocidos por su nivel de dificultad se hace allí y se llama simplemente "La Triple", que consta del ascenso al volcán Acatenango bajar por la horqueta [collado] que une ambos volcanes, subir el volcán de Fuego para luego finalizar con un ascenso más al Acatenango y terminar donde se empezó.
El Acatenango ha crecido unos quince metros debido a la arena y ceniza que recibió durante las repentinas erupciones del volcán de Fuego. Tiene dos picos: el Yepocapa, con 3,880 de altitud, y el Pico Mayor con 3,975 m.s.n.m. Sin embargo, no hay reportes de actividad desde 1927.
Recientemente se realizó un curso de montañismo impartido por Carlos Rangel, presidente de la Asociación de Montañismo de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y apoyado por Productos Coleman, La Cámara de Turismo de Guatemala CAMTUR y el Hotel Pan American. La excursión de graduación se llevó a cabo precisamente en el volcán Acatenango y durante los tres días que duró, quienes participamos tuvimos que vencer varios retos como subir por pendientes de arena muy empinadas, cargando equipo para acampar, comida y agua suficiente para toda la exploración, pues en el volcán no hay agua. O también bajar por barrancos escalando paredes de tierra inestable sobre masas enormes de roca, en algunos puntos con más de diez metros de altura. El grupo salió adelante y marcó el inicio de una serie de proyectos de montañismo con la UNAM.
La ruta seleccionada para esta excursión inició desde el pueblo de San Miguel Dueñas situado aproximadamente a 1,500 metros de altitud y terminó en el pueblo de Alotenango a 1,390 m.s.n.m. El camino fue duro pero se logró evaluar una ruta alterna no tan conocida y más interesante que la tradicional vereda desde el pueblo de la Soledad, ubicada a unos 2,300 m.s.n.m.
Durante el ascenso que generalmente dura 6 horas iniciando desde la Soledad se pueden distinguir cuatro diferentes zonas de vida: el área agrícola, el bosque latifoliado, el bosque de coníferas y el páramo.
En el bosque latifoliado encontramos al canac (Chiranthodendron pentadactylon), árbol nativo de Guatemala y México, que se halla en fuertes concentraciones en el Acatenango entre los 2,400 y 3,000 metros. El canac es de rápido crecimiento y maderable. Sus hojas son grandes y se usan para cocinar los tayuyos, comida de la región hecha con masa de maíz, manteca de marrano y frijoles colorados. De su flor roja con amarillo se hace un té que sirve como diurético y para regular la presión alta.
Otra zona de vida interesante es el bosque de pinos. El color verde de sus copas contrasta con el azul del cielo a su alrededor. Sin embargo pasamos también por áreas de bosque quemadas fruto de incendios naturales. Los agrónomos de la zona están investigando actualmente si este tipo de incendios ayuda al pino en su reproducción como sucede en otras partes del país donde la semilla del pino necesita de ese intenso calor para caer y germinar.
El volcán cuenta con varios lugares para acampar, los más conocidos sobre sus faldas es "El Conejo", una meseta antes de llegar a Yepocapa, y "La Horqueta" plano entre los volcanes de Acatenango y Fuego donde se tiene una vista directa al volcán Atitlán. Ya en la zona del páramo entre el pico de Yepocapa y el Pico Mayor hay un pequeño refugio construido para proteger a los montañistas del frío y las fuertes corrientes de aire.
El ascenso final al Pico mayor se hace por un camino empinado entre rocas y arena volcánica. La subida no requiere de una escalada técnica o el uso de cuerdas pero sí de tener mucho cuidado con las piedras afiladas que fácilmente se desprenden y pueden lastimar a personas que vienen más abajo. La vista desde el Pico Mayor es uno de los espectáculos más remunerantes que se pueden tener. Al sur se puede ver la costa al Océano Pacífico; al noreste, Antigua Guatemala y, un poco más lejos, la Ciudad de Guatemala; al occidente, la caldera del Lago de Atitlán y la cadena volcánica y, si el día lo permite, se puede llegar a ver hasta el volcán Tajumulco, el Techo de Centro América a 4,220 m.s.n.m.