Wally Herbert, explorador polar británico, quien lideró la primera expedición que cruzara el Océano Ártico en 1969, murió el día 12 de junio, a la edad de 72 años, con un historial de miles de kilómetros explorados en ambos polos.
Su primera expedición importante fue el cruce de la península antártica, en 1957. A finales de los 50 y principios de los 60, llegó a ser la figura más importante en el mapeo del continente antártico, explorando unos 45 mil millas cuadradas de territorio virgen y proveyendo observaciones detalladas de la cordillera Queen Maud.
Después, miró al norte y con tres compañeros y 40 perros alcanzó el Polo Norte. Llegó al polo usando trineos jalados por perros y aprovisionamiento aéreo. Casi una década después, trató de circunnavegar Groenlandia y aunque el viaje no tuvo el éxito esperado, contribuyó al conocimiento de los inuits del noroeste de Groenlandia.
Artista del paisaje y vida polar, también escribió siete libros, uno de ellos sobre el Polo Norte dedicado a los niños.
Fue premiado con la Medalla Polar por su investigación antártica (1960-62) y con otra Medalla Polar por su cruce del Océano Ártico (1968-69). La National Geographic Society y la Royal Scottish Geographical Society le reconocieron con sus respectivas Medallas de Oro. El Explorers Club (New York) le asignó la Medalla de los Exploradores. Fue hecho caballero el ultimo día del pasado milenio y nombrado uno de los “íconos británicos del siglo 20”. Como reconocimiento, una cordillera y una extensa superficie helada en el antártico recibieron su nombre, además de una montaña en Svalbard, en el ártico.
Sin embargo, su vida y sus logros se vieron en el centro de la controversia cuando sacó a la luz sus conclusiones del viaje de Robert Peary: mentía en distancias y tiempos. Por lo tanto, el primer arribo real y comprobado era el que él había hecho. Esto ha sido puesto en duda por expediciones que han repetido las mismas distancias y usando el mismo equipo que Peary.
También hay que hacer notar algo: fueron los rusos quienes primero llegaron a pie al Polo (sin usar trineos) y también continuaron para terminar el cruce. Y fueron los noruegos Rune Gjeldnes y Torry Larsen quienes lo hicieron absolutamente sin asistencia (sin trineos, sin perros, sin apoyo aéreo) en el año 2000.
