Cuando la navegación por los mares apenas comenzaba en su auge mayor después del descubrimiento de América, este continente se vio tanto como la promesa de una riqueza que parecía no tener fin. Pero también se vio como un obstáculo que había de ser superado para llegar al lejano oriente, específicamente a China.

Cuando la primera expedición que dio la vuelta al mundo llegó a puerto sin Magallanes, los marinos supieron que había una ruta muy al sur para llegar al oriente por mar. Pero era demasiado larga. Los geógrafos comenzaron a especular sobre la existencia de un paso, el Paso del Noroeste, que comunicaba Europa con Asia cruzando por encima de América.

Como el mundo no podía ser asimétrico, también debería haber un paso del noreste, que conectara al Atlántico con el Pacífico por encima de Asia y Europa. Ambos pasos fueron buscados por mucho tiempo, pero nadie tuvo éxito. Quienes navegaron primero en esas aguas fueron los inuit, pero no se sabe si lo atravesaron. Probablemente no.