El pasado lunes 6 de agosto, la NASA logró hacer descender el vehículo Curiosity en Marte, cuya misión es: “Buscar condiciones pasadas o presentes favorables para la vida y condiciones capaces de preservar un registro de vida en Marte.”
Misión: Buscar condiciones pasadas o presentes favorables para la vida y condiciones capaces de preservar un registro de vida en Marte.
El lunes 6 de agosto tocó tierra en el planeta Marte el laboratorio espacial Curiosity con éxito, tras ocho meses de viajar por el espacio, seguido desde la Tierra por la NASA. Curiosity es un vehículo robot que estará realizando estudios sobre el planeta durante varios meses, hasta que se le terminen las baterías y comience a fallar. La NASA llamó a esto “Siete minutos de terror” y se debe a que el vehículo tardó ese tiempo en tocar tierra.
"Curiosity": misión a Marte
Curiosity no es el primer objeto posado en la superficie de Marte enviado desde la Tierra. La exploración en Marte es una de las ambiciones científicas más antiguas, avivada quizá por le época en que surgía con mucha fuerza la ciencia ficción, con autores como Arthur C. Clark y Ray Bradbury (Crónicas marcianas), aunque la idea de la existencia de marcianos existe desde que Giovanni Schiaparelli —quien hizo el primer mapamundi de Marte— utilizara la palabra “canales”, lo que sugirió para muchos la presencia de agua y, por tanto, vida.
El primer paso decisivo en la exploración a Marte lo dieron los rusos, quienes en la década de 1960 lanzaron varias naves al espacio en busca de ser los primeros en llegar al planeta rojo. Aunque varios fallaron, fueron los primeros en alcanzar el planeta. El avance de la tecnología hizo que fuera mejorando todo y ahora hay varios robots en el planeta vecino, aunque no todos siguen funcionando. Pero de todos los “pequeños” resultados se obtuvieron datos y con ellos vinieron las hipótesis.
Lo que sigue buscando el hombre es la posibilidad de vida en otro planeta. La exobiología dice que Marte es el planeta de nuestro sistema solar que con mayor probabilidad podría tener las condiciones necesarias para la vida, tal como la conocemos, después de la Tierra. Si recordamos que en nuestro planeta hay bacterias que viven en ácido o a temperaturas muy bajas o muy altas, la idea no es descabellada.
La llegada del Curiosity a Marte desde la NASA y sus primeras imágenes
Este es uno de los objetivos del Curiosity: tomará muestras de diferentes lugares del lugar donde aterrizó y evaluará las posibilidades de vida, además de analizar la geología y otros puntos importantes que también arrojarán datos para modificar o solidificar las teorías existentes.
Hay que recordar que las sondas espaciales Viking 1 y Viking 2 (que “amartizaron” en 1976), tenían ya ese mismo propósito. En ese tiempo eran los primeros laboratorios colocados con éxito sobre Marte. Durante su muestreo se detectó la presencia de proteínas y elementos básicos del DNA, lo que hizo creer en primera instancia que había o hubo vida en ese planeta.
La discusión científica no se hizo esperar y el resultado final fue que el hallazgo bien pudo haber sido el fruto de la reacción de los compuestos del suelo marciano con las potentes turbinas que colocaron en el suelo a los Viking, en esencia, se reproducía el experimento que Stanley Miller había realizado en laboratorio en 1953 en el que colocaba compuestos básicos (metano, amoniaco, bióxido de carbono, agua, nitrógeno e hidrógeno) y los sometía a una corriente eléctrica. Tras una semana, se habían formado aminoácidos elementales.
Eso no disminuyó el entusiasmo, aunque sí aumentó la precaución. El Curiosity es un vehículo que tiene 10 veces (900 kilos) el peso de cualquier otro laboratorio puesto sobre Marte para hacer estudios y su descenso al planeta fue planeado de tal forma que los cohetes propulsores no tocan el suelo por dos motivos: para evitar el mismo efecto de los vehículos anteriores y para dejarle el paso libre al vehículo en su desplazamiento por la superficie del planeta. Después de todo, está planeado que funcione por aproximadamente 23 meses.
Las diferentes exploraciones han dejado la duda de si en Marte existe agua. Aunque no tiene la gravedad ni la atmósfera para soportar agua líquida en superficie, algunos creen que puede tenerla bajo la superficie, lo que explicaría las formaciones que se ven en algunas fotografías.
La exploración espacial comenzó con Yuri Gagarin puesto como primer hombre en el espacio, después con la llegada a la luna por el hombre y después con los Viking a la superficie de Marte. Algunos sostienen que el siguiente paso es enviar una misión tripulada, con el argumento de que el hombre es más versátil y más capaz que cualquier robot que se pueda enviar actualmente.
Los contras: hasta ahora no se ha hecho un viaje de ida y vuelta de alguna sonda enviada a Marte y, si se va en busca de vida, la presencia del hombre contaminaría con bacterias el medio y desmerecería claramente la investigación. Aunque gane el partido de enviar una misión tripulada, faltan aún bastantes años para que eso se realice.
Mientras tanto, el Curiosity, con 3x2.8 metros como dimensiones, está en la superficie del planeta Marte —cerca del ecuador marciano— y es casi el doble del tamaño de sus predecesores: el Spirit y Oportunity. Aunque parece un final excelente, lo que no se ve es todo el trabajo de años que hubo detrás de esta noticia y todo el trabajo que está por hacerse gracias a los datos que envíe. Y aunque sea un robot, también es una muestra de la curiosidad del hombre y por su sed de conocer nuevos sitios y llegar más allá de sus propias fronteras.
