El austriaco Felix Baumgartner está a la espera de que los reportes meteorológicos le permitan realizar el salto en caída libre de mayor altitud hecho por el hombre en donde espera alcanzar la velocidad del sonido. Lanzado desde unos 36 km de altura, superaría en casi cinco kilómetros y 400 km/h al actual récord.
El 16 de agosto de 1960, el estadounidense Joseph Kittinger subió a bordo de su globo aerostático de helio (Excélsior III) y, metido en un traje presurizado, pudo ascender hasta los 31,300 metros de altitud. Una vez a esa altitud, saltó de su globo en caída libre y alcanzó una velocidad de 988 km/h antes de abrir su paracaídas a 5,500 metros de altitud. Su caída libre duró 4:36 minutos y Kittinger es hasta el momento el hombre que ha realizado el salto de mayor altitud y que ha alcanzado mayor velocidad.
En octubre de 2012, el austriaco Felix Baumgartner intenta ser el hombre que haga un salto y que alcance a romper la barrera del sonido: 1,234.8 km/h. Las cosas no son sencillas y no se trata sólo de ir un poco más alto, sino de encontrar la tecnología adecuada para que realice el salto con seguridad porque ascendería a 36 mil metros de altura, a la estratósfera, donde la temperatura es baja y la densidad del aire es muy poca. De hecho, esta altitud es la considerada idónea, pues Felix alcanzaría la velocidad del sonido a los 40 segundos de haber saltado y después se vería frenado por el aire, cada vez más denso.
Subir es un primer reto: debe respirar bien y no congelarse. Lanzarse es el segundo problema: no importa la velocidad que alcance, cualquier cuerpo comienza a calentarse con la fricción de las moléculas del aire y conforme más descienda, más densidad tendrá el aire. Un traje espacial especialmente diseñado le ayudará a soportar estas condiciones.
El proyecto, llamado Mission to the Edge of the Space (Misión al Borde del Espacio), es toda una misión espacial en forma, con científicos, ingenieros, un equipo de tierra y un gran costo, además de la preparación intensa que tiene Felix.
El salto se ha visto aplazado constantemente por los pronósticos meteorológicos que pudieran ser adversos. El lanzamiento del Red Bull Stratos (así se llama el globo en el que ascenderá) fue suspendido el día de hoy a las 11:42, hora de Roswell, Nuevo México, es decir: dos minutos antes de la hora programada para el lanzamiento.
La génesis de este salto es interesante, pues el mismo Joseph Kittinger está avalando a Baumbartner siendo parte de su equipo. Ha habido otros que han intentado romper el récord de Kittinger pero no lo han logrado e incluso ha habido algunos decesos, razón por la cual el primer obstáculo fue vencer algunos problemas legales y una vez sorteados, se dedicó a probar su equipo y luego a esperar el día óptimo.
En paracaidismo, el salto libre es quizá lo que más llame la atención. Pese a que Joseph Kittinger es quien ha realizado el salto de mayor altitud, también hay otro récord: el ruso Eugene Andreev tiene el récord de caída libre más larga: saltó de 25,460 metros y abrió su paracaídas a sólo 960 metros del suelo, tras haber caído 24,500 metros en caída libre. Fue el 1 de noviembre de 1962. En comparación, Kittinger saltó “sólo” 25,800 metros.
Es de suponer que la tensión en el equipo no disminuye y que cada aplazamiento es motivo de más tensión para Felix, pero desde tierra esperamos que cuando salte todo vaya bien.
