El mundo se estaba fijando en la fecha del 14 de diciembre de 2011 para festejar el centenario del descubrimiento del Polo Sur y muchos quisieron “repetir” la hazaña. Difícilmente lo hubieran logrado porque no es lo mismo ir de un sitio a otro si ya se conoce y se tiene un excelente equipo y sistemas de comunicación que da en tiempo real lo que sucede, a hacerlo hace cien años, con equipo que se probaría, sin conocer prácticamente nada del terreno y sin que el mundo supiera de ellos.

Cuando Amundsen regresó a la civilización, envió un telegrama a los medios de prensa y ellos llevaron al mundo la noticia: el Polo Sur había sido alcanzado por el hombre. También los medios científicos estaban al pendiente de esas noticias. Hay que recordar que era la época en que no se conocían partes de la tierra y que había teorías que confirmar o desechar de acuerdo a los descubrimientos geográficos.

En este sentido, es importante ver el artículo que publicó el Scientific American el 16 de marzo de 1912, aunque está fechado en 1911, que es una errata. Lo reproducimos aquí por el interés en el tema del descubrimiento y porque se nota que en la Antártida no sólo estaban dos expediciones, sino otras dos más.

El descubrimiento del Polo Sur

Scientific American, Vol. CV1, No. 11, March 16, 1911 [debe decir 1912]

Es demasiado pronto para dar una explicación crítica del logro capitán Roald Amundsen. Deben transcurrir muchas semanas antes de que estemos en plena posesión de todos sus datos. Pero incluso con el mensaje lacónico que ha telegrafiado a la prensa, arroja un torrente de luz sobre el misterio de la geografía antártica. Amundsen parece haber reunido pruebas suficientes para fundamentar la teoría de que la gran cadena de montañas que se extiende casi sin interrupción desde Alaska hasta la Patagonia encuentra su continuación en una cordillera que conecta Victoria Land y King Edward VII Land, y que, en honor de su reina, ha llamado “Queen Maude’s Range”.

Se encontró que la barrera de hielo, que había demostrado ser un formidable obstáculo para la exploración antártica durante un siglo y medio, termina en una bahía situada entre la cordillera montañosa del sureste, que corre desde el sur de la Tierra Victoria y una cordillera que probablemente es la continuación de King Edward the VII Land y que se extiende en dirección suroeste. En contra de su plan original, Amundsen envió uno de sus oficiales, el teniente Prestud, a inspeccionar la Bahía de Ballenas, la gran barrera de hielo y a explorar la King Edward the VII Land, de los cuales se sabe prácticamente nada. Sin duda, el estímulo de la competencia hizo su parte en desentrañar los secretos de la última helada región inexplorada de la tierra.

No menos de cuatro expediciones se encontraban en las regiones antárticas al tiempo que Amundsen forzaba su camino hacia el sur. Además de la expedición de Amundsen, estaba la expedición japonesa del Teniente Shirase, que tuvo que retirarse a Australia en la primavera pasada a fin de reponer el suministro de perros, y que Amundsen menciona que atracó el 16 de enero [de 1912] en la Bahía de Ballenas, dos semanas antes de él mismo zarpara hacia el hogar; [también estaba] la expedición del australiano Dr. Mawson, había reunido 215,000 dólares hasta el pasado 1 de noviembre, y que desembarcó tres grupos entre el Cabo Adare y Gaussberg; la expedición alemana del Teniente Filchner en el “Deutschland”, equipada con aparatos magnéticos, inalámbricos y meteorológicos, con la esperanza de establecer una base al suroeste de Coats Land a la mayor latitud posible y, por último, la expedición de Inglés capitán Scott en el “Terra Nova”, que salió de Nueva Zelanda en noviembre de 1910, gravemente dañado por una tormenta, tan mal, de hecho, que las reparaciones necesarias disminuyó considerablemente los recursos de la expedición.

Amundsen parece haber sido favorecido por un tiempo excepcionalmente favorable. Sin duda hubo tormentas, pero no los huracanes terribles que frustraron a Shackleton. Hacía frío, tanto frío que los perros sufrían notablemente, sin embargo, la temperatura media no era inferior a la de muchas parte habitadas de Canadá. Amundsen se señala que parte de su viaje fue muy similar a un viaje de placer: “Excelente terreno, buen trineo y una temperatura uniforme”. Los glaciares y las grietas hicieron necesarios algunos desvíos, sin embargo, a pesar de ellos, el progreso fue muy rápido. El grupo escaló de 2,000 a 5,000 pies en un día. A lo largo de gran parte de su viaje de Amundsen cubrió terreno completamente desconocido. Por lo tanto, traerá información absolutamente nueva de la geografía antártica. Tomó la decisión que llegar a la meseta en la que se encuentra el Polo por una ruta diferente a la del Glaciar Beardmore [por donde viajó Scott]. Suerte, instinto, experiencia, llámese como se quiera, la nueva ruta resultó más fácil que lo que Shackleton o Scott hicieran en sus expediciones. A esa ruta comparativamente fácil, junto con un clima excepcionalmente favorable, se puede atribuir el éxito de Amundsen.

El teniente Shirase Nobu (1861-1946) dirigió la expedición japonesa a la Antártida y exploró la región costera de la tierra de Enrique VII y la parte oriental de la Barrera de Hielo Ross y alcanzó una latitud de 80º05’S.

El Dr. Douglas Mawson (1882-1958) dirigió una expedición a la Antártida, pero no con la intención de alcanzar el Polo Sur. Fue el primero que llevó aeroplanos a la Antártida pero no pudo realizar reconocimientos aéreos porque se estrelló antes de zarpar y fue usado como tractor sobre esquíes. Su fuselaje fue encontrado el 1 de enero de 2010. Los miembros de la expedición se dividieron en cinco grupos y el de Mawson tuvo un problema serio: un día se perdió un trineo en una grieta. Ahí estaba la mayoría de sus provisiones, sus mejores perros, su tienda y otro equipo esencial. Su regreso fue un acto heroico a pie y Dawson llegó solo a su base, pero su barco había partido hacía sólo unas horas, dándolos por muertos. Una llamada por comunicación inalámbrica le salvó la vida y pudo escribir su libro: The Home in the Blizzard.

La expedición del teniente Wilhelm Filchner (1877-1957) fue la primera en entrar al Mar de Weddell y descubrió la Costa de Luitpold y la Barrera de Hielo Flichner-Ronne, que él nombró como Wilhelm II, por el emperador alemán.