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El Monte Rainier es un estratovolcán que se encuentra en el centro del estado de Washington a unos 100 kilómetros al Sureste de Seattle, EUA, dentro del Cinturón de Fuego del Pacífico ubicado en la Cordillera Cascade o Cordillera de Las Cascadas y es el más alto de toda esta cordillera. Se trata de un volcán cuyo contorno ha sido suavizado por efecto de los numerosos glaciares que lo cubren y que ocupan más de 90 kilómetros cuadrados de superficie.

Una travesía en el glaciar Emmons.

Es el tercer pico más elevado de Estados Unidos (4,393 metros). Se eleva más 2,100 metros por encima de las tierras altas que lo rodean. Tiene espléndidas vistas debido a que la tundra alpina, las rocas, el hielo glaciar y el cielo por encima del límite de los bosques, a unos 1,520 metros, contrastan con los bosques de coníferas y las praderas de alturas inferiores.

En los cráteres de la cima hay emisiones de vapor que hacen pensar que el volcán no está por completo inactivo. En el monte Rainier se han sucedido cuatro periodos de erupciones en los diez mil últimos años, incluida una erupción, hace 150.

La grieta superada a las 5:15 del 19 de julio.

Debido a su altura y a su proximidad al océano Pacífico (160 kilómetros), el monte Rainier experimenta una meteorología extrema. Nubes lenticulares cubren frecuentemente la cima, lo cual es señal de fuertes vientos e intensas nevadas. El récord mundial de acumulación de nieve se ha registrado sobre el monte Rainier ya que en el invierno de los años 1971 y 1972, en Paradise a una elevación de 1,646 metros, cayeron 2,850 centímetros de nieve.

Actualmente, son muy comunes los desprendimientos de lodo y material volcánico que suponen el máximo peligro de la montaña. Tres picos coronan la gran cima: el Liberty Cap (4,302 metros) al Norte, el Point Success (4,314) al Sur y el Columbia Crest, la cima principal con (4,393 metros) al Este. El cráter en la cumbre tiene más de dos kilómetros de diámetro.

Cumbre a la vista, bajo fuerte viento y mucho frío.

Los nativos consideran a la montaña como un gran espíritu que expulsa humo desde un lago ardiente que hay en su cima. La primera vez que los europeos avistaron el monte Rainier fue en 1792 por el capitán George Vancouver, quien bautizó la montaña en honor de su amigo, el contraalmirante Peter Rainier, el británico a cargo de la retaguardia. Este nombre fue objeto de debate con posterioridad, puesto que el almirante había luchado contra los colonos en la Revolución Americana. Los residentes locales prefieren el nombre indio Takhoma, que significa “montaña alta y nevada que era Dios”, pero el nombre oficial sigue siendo Rainier.

Llegando a la cumbre.

El coronel Benjamin Franklin Shaw, Sidney S. Ford y un hombre llamado Bailey pudieron haber escalado el monte Rainier en agosto de 1854. El teniente August Kautz, en 1857, llegó hasta los 3,659 metros  de altura, pero dio la vuelta debido a las malas condiciones y a la inminente oscuridad. El 17 de agosto de 1870, Philemon Van Trump y Hazard Stevens hicieron el primer ascenso. Estuvieron en la cima sin saberlo, y pasaron una noche en las cuevas Firn cerca de la cima. Cuando regresaron a su campamento al día siguiente, su guía indio Sluiskin creía que habían muerto y que sus espíritus regresaban para atormentarle.

Jaime Viñals, Melanie Leyton y Mark Silas en la cumbre del Monte Rainier.

Al igual que el famoso monte Santa Helena y otros volcanes de la Cordillera de las Cascadas, el Rainier puede llegar a entrar en erupción nuevamente, en cualquier momento. Los vulcanólogos esperan que la montaña dé señales de aviso antes de comenzar un periodo de erupción. No obstante, la amenaza de avalanchas de lodo inesperadas existe en toda la región.

La ruta de ascenso elegida por nosotros es la llamada Emmons Glacier que es un glaciar en la ladera Noreste. Con cerca de 11 kilómetros cuadrados, tiene la mayor superficie de los glaciares en todos los estados contiguos de Estados Unidos. El glaciar debe su nombre al geólogo Samuel Franklin Emmons tras su implicación en una encuesta del Monte Rainier, en 1870. A partir de una altura de más de 4,200 metros, el glaciar de Emmons fluye hacia el Este.

Jaime Viñals, Melanie Leyton y Mark Silas en la cumbre del Monte Rainier.

Cerca de la zona conocida como Disappointmen Cleaver (3,700 metros), el glaciar Emmons se une al glaciar Ingraham que fluye hacia el Sur. El flujo de ambos glaciares permanece conectado hasta que se separan al llegar a la base del pico Pequeño Takhoma.

A medida que el Emmons fluye al Noreste, el enorme glaciar desciende hasta llegar a su término rocoso inferior a unos 1,600 metros. La ruta de ascenso del Emmons Glacier también es conocida como la ruta de Columbia Crest.

Panorámica desde la cumbre del Monte Rainier, al fondo se ve el Monte Adams.