Una reflexión acerca del ámbito de este libro. Existe abundante literatura, sobre todo de los siglos XVII y XVIII, del viaje imaginario, la disparatada historia de viajes, a menudo una utopía o antiutopía, que pasa por ser no ficción. Los viajes de Gulliver es el ejemplo más conocido en la literatura en inglés. Pero se trata de una especie diferente de fraude aventurero. Me acerco más a ese genero al tratar sobre el diario de Robert Drury, que tal vez sea novela de Daniel Defoe. Pero Robert Drury pudo haber sido también una persona real que naufragó en Madagascar, pues sabemos con certeza que Robinson Crusoe no estuvo en el Caribe. Los diez casos de los que trato sólo incluyen controversias sobre viajes y descubrimientos reales en los que un engaño deliberado supusiera una posible explicación.

Los capítulos aparecen ordenados cronológicamente. Para mí, los primeros, es decir los que tratan sobre Sebastián Cabot, el padre Hennepin, Robert Drury y Bruce el Abisinio, son igual de fascinantes que los de los siglos XIX y XX. Fueron los que más me costó investigar, lo que más tardé en asimilar a fondo. Es posible que a algunos lectores les resulten poco interesantes y demasiado académicos, pues se basan en disputas textuales, interpretación de frases y garabatos de eruditos en los márgenes de algunos manuscritos� Mis especulaciones sobre el fenómeno en sí �mi resumen� quedan confinados en su mayor parte al epílogo. La bibliografía al final de cada capítulo le indica al lector dónde puede acudir para extraer sus propias conclusiones.

En cualquier caso, se dan entre nuestros aventureros mistificadores similitudes que nos llaman la atención. La pregunta fundamental es la más simple: ¿por qué? ¿Qué condujo a esos hombres �algunos de ellos aventureros que gozaban de gran consideración por los méritos de sus auténticos logros�, a intentar engañar al mundo? Aunque no podamos penetrar hasta la médula de ese interrogante, puesto que la historia rara vez es capaz de revelar motivaciones privadas, sí que podemos especular basándonos en patrones de comportamientos comunes.

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