La caracterÃstica más sobresaliente de las cavernas es la oscuridad absoluta, lo que torna vital la luz artificial, asà que un buen sistema de iluminación es parte esencial del equipo de un espeleólogo. Los principiantes generalmente utilizan una linterna de mano fijada temporalmente al casco con cinta adherente, puesto que necesitan ambas manos libres para todo tipo de maniobras. Esto funciona muy bien en una o dos salidas, pero a largo plazo tiene muchas desventajas y cuando se decide por la espeleologÃa como una de sus actividades principales significa una verdadera necesidad tener una buena fuente de luz, es decir: un buen sistema de iluminación (SI). Con estas siglas nos referiremos a los medios de producción de luz artificial, es decir, aquélla que no es proporcionada por el sol, que actualmente son de dos tipos: eléctrica y a gas.
La iluminación eléctrica es indispensable para atravesar sifones (partes inundadas de una caverna) y otras zonas de las cuevas donde no se pueda utilizar la iluminación a gas. Consiste en una linterna especial de poco peso fijada permanentemente en el casco, que cierra herméticamente para impedir la entrada de agua y que tiene las pilas distribuidas de tal forma que no desequilibran el casco. Este tipo de sistema de iluminación tiene el inconveniente del costo de las baterÃas, el poco tiempo de autonomÃa (las baterÃas duran poco tiempo si se las utiliza continuamente) y la cantidad de ellas que hay que bajar a la caverna y después subir a la superficie.
La iluminación a gas implica un artefacto llamado carburera, que es un reactor cuya finalidad es la producción de acetileno a partir del carburo de calcio. De ahà su nombre. Se utiliza mucho en espeleologÃa y otros deportes como caminata y pesca, además de la minerÃa. Su uso es muy recomendable aunque no indispensable.
DIFERENCIAS ENTRE LOS SISTEMAS ELÃ?CTRICO Y EL DE GAS
Equipo
El Sistema de Iluminación Eléctrico (SIE) consiste de una linterna y un porta-pilas. Los principiantes generalmente utilizan una linterna portátil de mano fijada temporalmente al casco con cinta adherente, puesto que necesitan ambas manos libres para todo tipo de maniobras. Esto funciona muy bien en una o dos salidas, pero a largo plazo tiene muchas desventajas, sobre todo cuando un montañista decide hacer de la espeleologÃa una de sus actividades principales.
Cuando se empezó a utilizar el SIE en 1908, era muy poco eficiente, pero desde entonces ha habido avances considerables, principalmente en términos de peso y tamaño. Los espeleólogos modernos cuentan con SIE herméticos al agua (soportan una profundidad de 5 m), peso bien distribuido en el casco y que iluminan un mÃnimo de 10 m de circunferencia y 80 m de profundidad, para lo cual existe una variedad de lámparas ("Micro", "Mega", "Mega-Belt", "Zoom" y "Dúo") que pueden utilizar focos estándar o de halógeno. El SIE utiliza generalmente un juego de 4 pilas alcalinas "AA" (doble A) que duran 9.5 horas si se trata de un foco estándar o 2.5 horas si el foco es de halógeno.
Debido al tamaño del difusor, la lámpara "Micro" es la única que ilumina 10 m de circunferencia y 80 m de profundidad, mientras que las demás iluminan 30 m de circunferencia (con lo que podrÃan servir simultáneamente hasta a 4 espeleólogos) y 100 m de profundidad.
La lámpara "Zoom" tiene un mecanismo que permite concentrar el haz luminoso y observar mejor un punto distante.
La lámpara "Mega" es equivalente a la "Zoom" pero utiliza solamente tres pilas "AA" con la misma duración de iluminación porque utiliza un foco de 4.5 V en vez de 6 V (que necesita 4 pilas).
La lámpara "Mega-Belt" tiene un adaptador para utilizar 3 pilas "C" con lo que se consigue prolongar la iluminación hasta por 30 horas con foco estándar o hasta 8.5 horas con foco de halógeno (esta lámpara es la que permite mayor autonomÃa). Además, posee un cable para colocar el porta-pilas en el arnés, que evita el peso de las pilas en el casco.
El Sistema de Iluminación de Gas (SIG) consiste en un depósito o reactor cuya finalidad es la producción de acetileno a partir del carburo de calcio y agua, de ahà su nombre: carburera. Se utiliza mucho en espeleologÃa y otros deportes como caminata y pesca, además de la minerÃa. Su uso es muy recomendable aunque no indispensable. Tiene un costo elevado de adquisición, pero como su funcionamiento es muy barato, resulta más económica que la iluminación eléctrica si se usa con frecuencia. El SIG necesita además de un reflector que se fija en el casco, conectado a la carburera por una manguera (anteriormente, el reflector estaba conectado directamente a la carburera y se llevaba en la mano).
Costo
El costo de un buen sistema de iluminación es relativamente elevado, pero vale la pena desembolsarlo si se considera la seguridad que ofrece. Los siguientes precios están dados en pesos mexicanos en valores de mayo de 1999 (1.00 USD = $10.00).
En linternas eléctricas, los precios son:
ARTÃ?CULO
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PRECIO
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Linterna "Micro" |
363.00
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Linterna "Mega" |
884.00
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Linterna "Mega-Belt" |
994.00
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Linterna "Zoom" |
513.00
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Linterna "Dúo" (consta de dos lámparas:
estándar o halógeno y "zoom". Es la mejor opción) |
977.00
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Foco estándar |
24.00
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Foco de halógeno |
107.00
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Juego de Pilas alcalinas "AA" |
37.10
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Total (considerada la "Dúo") |
1145.10
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En carbureras, los costos son:
ARTÃ?CULO
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PRECIO
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Carburera Montana |
500.00
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Carburera Petzl |
855.00
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Carburera Cavelux |
1,400.00
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Reflector parabólico removible con encendido
electrónico |
875.00
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Una carga de carburo (aprox. 150 g) |
3.00
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TOTAL (considerada la carburera Cavelux) |
2278.00
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Peso
Se puede estimar que ocho pilas alcalinas "AA" equivalen en peso a una carga de carburo de calcio, y que con este peso se tiene una iluminación continua durante 6 a 12 horas, aproximadamente. Pero como el carburo de calcio se consume durante su uso, el residuo del carburo de calcio pesa menos que las pilas ya gastadas.
La carburera vacÃa pesa aproximadamente 250 g y se utilizan alrededor de 100 gramos de agua por carga de carburo, asà que es necesario cargar un total de unos 500 gramos si uno usa el SIG.
Cuidados
El SIE es limpio, seguro y necesita poco mantenimiento, a diferencia del SIG. Por este motivo, la mayor parte de este trabajo está dedicado a los cuidados que se deben tener con el SIG y están indicados con detalle más abajo. Un ejemplo concreto de la eficacia del SIG con un buen equipo y un mantenimiento preventivo cuidadoso ocurrió recientemente durante el descenso del Grupo de EspeleologÃa de la UNAM a la caverna Akemati en que el sistema de cada uno estuvo en uso casi constante durante 7 dÃas.
Ventajas y desventajas
El SIE es muy brillante para ver puntos distantes e indispensable para atravesar sifones (partes inundadas de una caverna) y otras zonas donde no se pueda utilizar el SIG. Precisamente una de las grandes ventajas del SIE es que se puede encender cuando se necesita y apagar cuando ya no es necesario.
Las lámparas de carburo se inventaron poco antes de 1900 y se utilizaron intensamente en minerÃa durante unos 15 años, substituyendo a las tradicionales velas y lámparas de aceite que además tenÃan que ser llevadas en la mano. En la década de los treintas, el carburo perdió posición frente al SIE como la mejor opción de iluminación y en los cuarentas, su uso era considerado obsoleto, excepto en pequeñas exploraciones. Además, la producción de fuego a partir del acetileno consume oxÃgeno. ¿Por qué, entonces, tantos espeleólogos prefieren el SIG?
Ciertamente hay un gran placer en encender fuego e iluminarse con él y hay un mayor contacto con la naturaleza que cuando se utilizan pilas. Sin embargo, existen razones más concretas: espeleologÃa no es minerÃa (la minerÃa es sistemática y previsible) y ningún SI se ha mostrado superior en la mayorÃa de las condiciones de una caverna (sólo no se puede utilizar en espeleo-buceo y cuando hay cascadas; tampoco se puede utilizar donde hay gases explosivos, pero esto es muy raro).
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Dentro de las cavernas no sirve ningún tipo de visión, por lo que la herramienta más importante de los espeleólogos es el sistema de iluminación. Pero ¿cuántos hay?, ¿qué ventajas y desventajas tiene cada uno de ellos? ¿Cuál comprar?
