Epidemiología: el riesgo de una mordedura de serpiente
El riesgo de ser mordido por una serpiente es pequeño, y el riesgo de morir por la mordedura de una serpiente es también pequeño. Findlay E. Russel escribió en Ann Rev Med 1980, 31:247-59;
Aunque existe un estimado de 45,000 mordeduras de serpiente en los E.U.A. cada año, solo alrededor de 6,800 personas son tratadas por envenenamiento de serpientes. Sin embargo, podría esperarse que al menos 1,000 mordeduras más cada año ya sea que no se reporten o no sean tratadas. Durante los pasados cinco años el número de muertes por mordeduras de serpiente en los E.U.A. ha oscilado entre 9 y 14. La mayoría de las muertes han sido niños, ancianos y casos con tratamiento malo, escaso o nulo, en casos complicados por otras enfermedades serias o en miembros de sectas religiosas que manejan serpientes como parte de sus rituales y rechazan el tratamiento. Casi todas las muertes reportadas han sido atribuidas a serpientes de cascabel.
En un segundo artículo ("When a snake strikes", Emergency Medicine, 1990, 22:21-43.) Russell asevera:
25% de todas las mordeduras por vipéridos no resultan en envenenamiento y otro 15% son triviales y sólo requieren limpieza local y profilaxis para tétanos.
Kurecki y Brownlee escribieron en The Journal of Family Practice 1987 25(4):386-392,
Aproximadamente el 75% de todas las mordeduras por serpientes ocurren entre los 19 y los 30 años, del 1 al 2% ocurren en mujeres y menos del 1% ocurre en personas de raza negra. Aproximadamente 40% de todas las mordeduras de serpientes ocurren en personas que las manejaban o jugaban con ellas y 40% de todas las personas mordidas tienen un nivel de alcohol en la sangre de arriba de 0.1%. El 65 porciento de las mordeduras ocurren en las manos o en los dedos, 24% en los pies o tobillos y 11% en cualquier otro lugar. Se reportó una mordedura de serpiente en el glande del pene.
Al parecer, estar bebido y confundir a las serpientes son causas de las mordeduras. También parece ser que la estupidez de los hombres es un precursor para el envenenamiento. Es poco probable que las mujeres sean mordidas por su propia culpa, y si los son, es poco probable que lo hubieran sido por un acto estúpido. He aquí algunos datos interesantes sobre esto de Curry et. al. en Annals of Emergency Medicine 1989 18(6):658-63:
Revisamos los registros de 85 víctimas consecutivas de mordedura de serpiente atendidos en un mismo centro médico para determinar la legitimidad de la mordedura. Una mordedura se consideraba ilegitima si, antes de ser mordido, la víctima reconocía el encuentro con la serpiente pero no hizo nada por evitarlo. Una mordedura fue considerada legítima ha ocurrido si una persona fue mordida antes de percatarse del encuentro con la serpiente o bien mientras intentaba alejarse de ésta. El grupo de estudio estaba integrado de 75 hombres (87.2%) y 11 mujeres (12.8%). 74% se encontraban entre los 18 y los 50 años de edad y 15% habían sido mordido previamente. Solo el 43.4% de todas las mordidas fueron consideradas legítimas, y las mascotas (serpientes cautivas) fueron las causantes de casi 1/3 de las mordidas ilegítimas. La ingestión de bebidas alcohólicas estuvo asociado con el 56.5% de las mordidas ilegítimas contra el 16.7% de las mordidas legítimas. Mientras que el 74.4% de las mordidas fueron en las extremidades superiores, solo 27% de las mordeduras en estas extremidades fueron legítimas. Todas las mordeduras en las extremidades inferiores fueron legítimas. De 14 individuos mordidos por mascotas todos fueron hombres y el 64.3% estaban bajo la influencia del alcohol. En nuestra población los datos sugieren que podría resultar una reducción del 16.5% de las mordeduras por serpientes de cascabel si no fueran tomadas como mascotas, y más de la mitad de las mordeduras por estas serpientes podrían ser eliminadas si las personas simplemente se alejaran de ellas después de percatarse de su presencia.
Es importante hacer notar que sólo una mujer dentro del grupo de estudio de Curry recibió una mordida ilegítima.
Prevención
Obviamente la mejor manera de prever una mordida es evitándola. Ayuda el que los humanos no sean la presa natural de ninguna serpiente venenosa. Somos más grandes que ellas como para que nos traguen enteros y no tienen medios para cortarnos en pedazos más pequeños. Prácticamente todas las mordeduras de serpiente a humano son el resultado de la defensa de la propia serpiente al sentirse amenazada. En general las serpientes son tímidas y se alejarán si se les da la oportunidad. Recuerde: la mayoria de las mordeduras le ocurren a las personas que fallan al alejarse de una serpiente una vez que la han visto.
Así que:
No las levante, moleste o incomode en cualquier forma. A la luz de los datos de Curry, evitar la intoxicación por alcohol o drogas en territorio de serpientes es una buena idea. Muchísimas mordidas están asociadas con intoxicación.
Otra regla básica es estar seguro de que la serpiente sabe que usted está en camino. Camine pesadamente; ellas pueden sentir las vibraciones del suelo mejor que los sonidos. Si sienten su presencia huirán antes de que usted sepa que están ahí. (Esto puede no aplicarse a otras partes del mundo. Algunas de las serpientes más fuertes del mundo pueden proteger su territorio tan bien como su cuerpo).
Si inesperadamente se enfrenta a una serpiente, mantenga la calma, regrese por el mismo camino y no haga nada que la amenace. (Se supone, por su puesto, que la sorpresa no lo hará saltar más allá del alcance de la serpiente. Es increíble lo que el cuerpo humano puede hacer bajo ciertas circunstancias).
No ande descalzo en los lugares habitados por serpientes, especialmente después del atardecer. Durante las temporadas cálidas las serpientes serán más activas de noche y se defenderán si las pisa o camina muy cerca de ellas y sienten peligro. MFM enlista el caminar descalzo y recoger leña después del atardecer como dos actividades comunes que conducen a mordeduras. Caminar descalzo no solo expone su pie, sino que también hace sus pasos más silenciosos, así que es menos posible que sea reconocido. Podría invertir en un par de botas contra serpientes [esto es demasiado exagerado] pero cualquier bota de cuero alta es adecuada. Los pantalones alargados también pueden ayudar ya que dificulta a la serpiente morder a través de un pliegue de su ropa.
Recuerde que a las serpientes les gusta esconderse bajo rocas, troncos, y arbustos para protegerse del sol o el frío. Sea muy cuidadoso en los lugares donde habitan al mover tales objetos o al buscar en cualquier lugar en el que una serpiente pueda esconderse. Una serpiente bien puede interpretar sus acciones como agresivas y se defenderá. Puede haber más de una serpiente en el mismo lugar y, tomadas por sorpresa, pueden atacar sin advertencia. Además, las serpientes atacarán sus manos desprotegidas más que un pie o pierna protegido por la ropa. Recuerde, de acuerdo con Curry, el 74.4% de las mordidas son en las extremidades superiores.
Los escaladores deben ser cuidadosos en áreas ocupadas por serpientes. Les gusta asolearse en repisas y puede haber un ojo abierto hurgando su cabeza o mirándolo a los ojos. Y si no se las enfrenta a la mitad de un 5.12 exterior, pueden encontrarse en grietas o repisas. Recuerde que los ratones y ratas que habitan regiones escarpadas significan comida para las serpientes y son atractivos para estas. Las rocas esparcidas al pie de las colinas son el territorio primario para las serpientes, así que sea cuidadoso cuando comience a trepar.
Sea cuidadoso al entrar a viejas construcciones como cabañas mineras. Son un lugar muy acogedor para las serpientes.
Obviamente, usted no debería manejar o fastidiar a una serpiente venenosa. Menos obvio es el manejarlas cuando están muertas. El ataque reflejo de una serpiente muerta puede ser tan peligroso como la mordedura de una viva. Esta advertencia también se aplica a las cabezas decapitadas.
Es destacable el grado de protección dado por un comportamiento responsable y ropa protectora (botas y ropa holgada). Iserson en JAMA reportó la incidencia de mordeduras en tres grupos de trabajadores de campo experimentados. Miembros de la Asociación de Rescate del Sur de Arizona trabajaron 115,000 horas/hombre sin ser mordidos por serpientes. El personal de la Estación Biológica La Selva en Costa Rica (hogar de la Fer-de-lance, un crotálido) [en México se le dice "nauyaca", "terciopelo", "palanca", "cuatro narices", entre otros. La especie es Bothrops asper] trabajaron 350,000 horas/hombre sin una sola mordida. Los graduados de la Organización de Estudios Tropicales, también en Costa Rica, trabajaron 660,000 horas/hombre en el campo con sólo una mordedura. [Costa Rica también es hogar de un gran número de otros crotálidos y otras culebras poco venenosas].
Russel dice al respecto: "Algunas mordeduras ocurren dentro de los campistas, cazadores serios o pescadores. En los pasados 20 años ha habido solo un campista en las Sierras de California del que sé que fue mordido por una cascabel y sucedió cuando cambiaba una llanta después de su caminata".
