Venenos

Los venenos de serpiente usualmente contienen dos tipos de toxinas: las toxinas hemolíticas que atacan las paredes de los vasos sanguíneos y las neurotoxinas que atacan los nervios.

Las toxinas hemoliticas atacan las paredes de los vasos sanguíneos, permitiendo que el suero escape hacia los tejidos circundantes y causa coagulación dentro de los vasos. El resultado es hinchazón severa, dolor y decoloración de la región mordida. En los pocos casos en que las toxinas hemoliticas causan muerte, es más probable que la causa real de esto se deba a un shock. Los efectos de las toxinas hemoliticas son inmediatos y de localización primaria. Los síntomas serán obvios.

Las neurotoxinas producen síntomas inmediatos mucho menos obvios, a veces haciendo pensar a la víctima que el envenenamiento no ha ocurrido. Pero pueden aparecer después síntomas sistémicos. Las neurotoxinas producen una reacción local mucho menor que las toxinas hemoliticas. Por otro lado, pueden afectar nervios que se localicen lejos de la región de la mordedura. En casos extremos pueden causar paro respiratorio aunque es poco común con las mordidas de serpientes norteamericanas. Sin embargo, puede ocurrir alguna afección respiratoria sin paro a las víctimas de las neurotoxinas. Síntomas menos severos provocados por neurotoxinas incluyen hormigueo, o picazón y parálisis de párpados.

Probablemente todo el veneno de una serpiente tiene alguna de cada tipo de toxinas. Pero la mayoría de los crotálidos tienen una fracción mucho mayor de toxinas hemolíticas, y los elápidos mas neurotoxinas. La cascabel de Mojave, una crotálida, es una excepción (ver abajo). La potencia del veneno variará con la especie, con la época del año y con el área geográfica.

La boca típica de serpiente no es más limpia que la del humano. Así que tienden a introducir contaminación microbiana al morder. Aunque es común que una serpiente muerda sin inyectar el veneno, los contaminantes microbianos siempre estarán presentes y siempre deben ser tratados. Tales contaminaciones parecen ser mucho menos que un problema en las mordeduras por serpientes no venenosas, tal vez porque sus mordidas no penetran tan profundamente.

Cinco casos especiales

Cinco variedades merecen especial mención: una mordida de una "cabeza de cobre" no es muy peligrosa. Las serpientes diamantadas (cascabeles) (tanto las del este como las del oeste) y la cascabel de Mojave merecen atención porque son particularmente peligrosas. La cascabel moteada debe mencionarse debido a que sus mordidas, como las de la cascabel de Mojave, pueden no producir dolor local u otras reacciones. (Sin embargo, es importante mencionar que Findlay Russell asegura que el dolor no siempre está asociado con el envenenamiento de cualquier clase de serpiente).

La serpiente cabeza de cobre tienen probablemente el veneno mas leve de todas las serpientes de los E.U. Los adultos mordidos por una sola de estas serpientes usualmente sólo necesitan terapia de soporte y limpiar y desinfectar bien la herida. Un estudio de 400 víctimas de mordedura de esta serpiente encontró solo dos muertes, ambas como resultado de la mordedura simultanea de tres o mas serpientes. Cerca de 3000 mordeduras al año son infringidas por serpientes cabeza de cobre. Probablemente usted quiera tratar con una mordedura de esta especie más que con la de cualquier otra vipérida, pero debe ser capaz de tranquilizar al paciente y no desesperar si la atención médica no esta disponible rápidamente. Esto no quiere decir que la mordedura de una de estas serpientes no duela, si duele. Estas mordeduras siguen siendo serias pero es muy poco probable que pongan en riesgo la vida. Gold y Wingert señalan que "Es innecesario [el antiveneno] en la mayoría de los casos de mordedura por serpientes cabeza de cobre y cascabeles enanas".

Por otro lado, las serpientes de cascabel diamantadas son potencialmente mortales. Tanto la del este como la del oeste son enormes, la especie del oeste compensa su tamaño ligeramente más pequeño con un veneno más potente. En MFM se les cita como serpientes agresivas y se les responsabiliza por la mayoría de las muertes causadas por mordedura de serpiente en los E.U. Otros debaten esto. Paul Moler señala que no es particularmente agresiva y proporciona algunos números que indican que es poco probable que se dedique a matar gente.

La cascabel de Mojave es peligrosa a pesar de su tamaño. Está armado con un potente veneno, alto en neurotoxinas. El dolor y otras síntomas locales pueden ser leves, pero la respuesta sistemática puede ser marcada. La respuesta inicial es ligera, con aparición de síntomas severos alrededor de 12 a 16 horas después de la mordedura. Los síntomas iniciales pueden engañar fácilmente a la víctima haciéndola creer que no hay problema. Es probable que el mejor momento para la aplicación del tratamiento haya pasado cuando aparezcan los síntomas severos. La cascabel de Mojave tiene algunos parientes al sur de la frontera: la cascabel costera mexicana y las cascabeles tropicales sudamericanas, conocidas también como cascabel neotropical. Los problemas que causan estas serpientes son prácticamente iguales a los de la especie de Mojave.

Es importante mencionar que las mordeduras de otras serpientes venenosas norteamericanas pueden producir ligero dolor local, hinchazón u otras reacciones. Esto es cierto para las mordeduras de la cascabel moteada (Crotalus mitchelli), y posiblemente también de las mordeduras de la cascabel de las rocas (Crotalus lepidus). Y la cascabel tigre (Crotalus tigris) (Minton 1987). Si usted sabe que ha sido mordido por una de estas serpientes es mejor que suponga que ha sido envenenado y se dirija al hospital.

Las mordeduras de las cascabeles diamantadas y de la cascabel de Mojave son serias y posiblemente mortales. Hay que llevar a la víctima rápidamente al médico más cercano.

Por supuesto existe una amplia variedad de serpientes venenosas en el mundo y no podemos discutirlas todas aquí. Generalmente están restringidas a climas mucho más calientes en lugares como Australia, Africa, en la India [se refiere a las cobras, pero en China, Mongolia, Pakistán, Israel, y otros países de Asia occidental también las hay] y el sudeste de Asia (también en México, toda Centroamérica y la mayor parte de Sudamérica también existe una gran cantidad de especies venenosas). Muchas de estas especies son más venenosas que las de Estados Unidos. Hay algunas excepciones con distribuciones más norteñas. Por ejemplo, el hábitat de la víbora europea (Vipera berus) se extiende hasta el Círculo Ártico. Sin embargo, no es tan peligrosa como las serpientes de climas más cálidos. Si usted está planeando actividades fuera de su país, investigue las serpientes venenosas del lugar.

MFM proporciona cierta información sobre otras áreas tanto como una lista de instalaciones médicas que pueden proporcionar más información. Si no está familiarizado con las serpientes de un área, asuma que son peligrosas (especialmente en climas cálidos). Si es mordido por una serpiente exótica en los E.U. (una mascota, un espécimen de zoológico o de investigación) su médico debe contactar un centro de información sobre el tratamiento y la disponibilidad del antiveneno. Algunas de tales fuentes de información incluyen

• Antivenin Index en Tucson, Arizona (602-626-6016)
• El Zoológico de la Ciudad de Oklahoma (405-424-3344)
• El Centro de Venenos de las Montañas Rocallosas (303-629-1123) o el
• Centro de Emergencias por Mordeduras de Serpientes en la Ciudad de Nueva York (718-430-6494).

Si su médico desea más información sobre los antivenenos usados para el tratamiento de mordeduras de serpientes norteamericanas, puede contactar a los fabricantes.

Professional Service
Wyeth-Ayerst Laboratories
PO Box 8299
Philadelphia, PA 19101
(610) 688-4400, o
(800) 950-5099

Serpientes no venenosas

Las serpientes conocidas como no venenosas no son completamente seguras. La saliva de muchas de estas serpientes puede contener las mismas toxinas que el veneno de sus parientes más temidos. Algunas serpientes tales como la serpiente terrestre (gopher snake) carecen de algo que se asemeje al veneno y otras como la hocico de cerdo y la serpiente liga tienen saliva que puede considerarse como un veneno leve. Después de todo el verdadero veneno no es otra cosa que saliva modificada. Estas serpientes no venenosas carecen de métodos eficientes de liberar su saliva/veneno a una víctima humana. Aún así, hay registros de envenenamientos y aún gente muerta. Las víctimas tienden a ser personas que manejan a las serpientes regularmente ya sea en forma profesional o como hobby.

La reacción más común a tales mordidas es (al menos en E.U.) hinchazón, dolor y decoloración causadas por toxinas hemolíticas, pero también se han identificado neurotoxinas en la saliva de algunas de estas serpientes.

Se puede obtener más información sobre este tema en varias referencias. Una de las que pudimos localizar fue: Sherman A. Minton, Jr. "Beware: Nonpoisonous Snakes," Natural History, 87: 56, Nov. 1978