Un nuevo Prone. Un Prone derecho como una I. Un Prone delgado, con el aire radiante de salud. Un Prone sonriente y lleno de seguridad. Prone, el héroe del Khili-Khili; el hombre que había subido más arriba que cualquiera en el mundo, pues, como lo hizo notar Wish, Prone sobrepasaba en dos cabezas, por lo menos, a todos los portadores. íQué reunión fue aquella! íQué risas! i Qué golpes en la espalda! íQué bromas! Cuando todos estuvimos agotados. Prone dijo: —En mi calidad de médico de esta expedición, prescribo champaña. ¿Donde están las reservas de medicamentos? Se hizo un silencio brusco. Los otros cambiaban miradas embarazadas y se daban con el codo. Fue Burley quien terminó por responder: —Bueno; figúrese, mi viejo, que no hay más champaña. —íQue no hay champaña! Prone estaba horrorizado. —No. Usted comprende... nosotros..., íhum!..., lo olvidamos en el campamento uno. Pero nada podía estropear nuestra alegría aquel día. A falta de una bebida más estimulante, se preparó cacao. Y pronto se escucharon de nuevo las risas; nos repetimos el relato de nuestras aventuras. Todos querían hablar, y nadie escuchaba. —¿Se acuerdan ustedes —dijo Shute— cuando Lazo de Unión estaba soldado al glaciar por sus lágrimas? —íY cómo ha tenido a Pong a la espalda toda una semana! —dijo Wish. —íY cuando no logró encontrar el campamento uno! —añadió Jungle, riendo. —íY aquel día que pedía tabletas para el estómago! —dijo Constant, retorciéndose. Aullábamos todos de risa. De repente, Burley se levantó de un salto. —íBasta! —gritó. Y dio un puñetazo sobre la mesa. Cesaron las risas. El ambiente cambió inmediatamente. Esperábamos, en silencio un poco crispado, que Burley hablase. Wish tuvo una pequeña risa nerviosa, que ahogó rápidamente en un ataque de tos, y enrojeció hasta las orejas. Burley frunció las cejas. Su puño martilleó la mesa.. Nuestro amigo parecía estar buscando las palabras. —Hay algo que debe ser dicho —declaró. Se calló, y de nuevo esperamos. —Numerosos incidentes han ocurrido en el seno de esta expedición —siguió— desde su partida, incidentes que, en su momento, han podido parecer extremadamente divertidos. Se detuvo de nuevo. Evidentemente, pesaba sus palabras. Golpeó de nuevo la mesa. —Bueno; yo lamento hoy que todas esas cosas se hayan producido. ¿De qué diablos quería hablar? —me preguntaba yo. –Y yo mismo —decía— he sido tan culpable como cualquier otro...: quizá más. Noté que los demás cambiaban miradas inquietas y que de nuevo tenían un aire embarazado. ¿Qué quería decir todo eso? —Hace un instante —siguió Burley— el viejo Lazo de Unión estaba dispuesto a ir en socorro de Prone. No lo olvidemos. No olvidemos tampoco que Lazo de Unión había hecho ya diez veces más que todos nosotros juntos y que había soportado toda la responsabilidad de la expedición. Que había subido ya cerca de doce mil metros cuando nosotros estábamos aún en el campamento uno. Y era él, sin embargo, quien estaba dispuesto a hacer la ascensión del Khili-Khili para recoger a Prone. Todo esto era enteramente molesto. Todos habíamos hecho lo que habíamos podido. Yo quizá había tenido más suerte que los demás. Traté de interrumpir a Burley, pero él me puso una mano en el hombro. —No —dijo—. Déjeme terminar. Miró a todos. —Ahora, señores —dijo—, yo les propongo un brindis a la salud de nuestro jefe. Al hombre más concienzudo, más modesto, más altruista con quien yo he escalado jamás. Y —añadió— al hombre que tiene más corazón que cualquiera de nosotros. Y estos idiotas se pusieron a beber a mi salud. Un instante más tarde me apretaban todos la mano, mientras que Prone me golpeaba la espalda diciendo: “íBravo, mi pequeño!”