Identificación

Primera regla: Deje a las serpientes en paz.

No hay ninguna regla segura para distinguir cuáles son inofensivas y cuáles no. Las características de las serpientes varían enormemente dependiendo de la localidad y algunos individuos tienen patrones o coloraciones atípicas.

Primera regla, ampliada: A menos que se encuentre legítimamente sujeto a investigación biológica, deje en paz toda forma de vida silvestre que encuentre en la naturaleza.

Coralillos

Es útil poder identificar las especies peligrosas de serpientes. Sin embargo, no siempre es fácil. Las serpientes de coral son probablemente las más fácilmente identificables, son pequeñas (usualmente no más de 1 metro de longitud, algunas veces rebasan 1.30 m) delgadas, de colores brillantes, y tienen cabezas pequeñas. Pueden distinguirse de las serpientes reales no venenosas [género Lampropeltis] y otras especies similares no dañinas por la presencia de barras roja y amarilla adyacentes. Las serpientes de leche, las reales [ambos son del género Lampropeltis] y otras tienen bandas rojas y negras adyacentes:

Rojo toca amarillo -> venenosa
Rojo toca negro -> no posee veneno

Otra forma de recordar esto es pensar en las luces de tránsito. Si el rojo está junto al amarillo, ¡deténgase! [Uno de mis maestros decía: "Si ves la bandera de huelga no es venenosa". Esta ultima parte es sólo parcialmente verdadera pues en el sureste mexicano es mejor no acatar esta regla].

Existen dos especies, la coralillo de Arizona [Micruroides euryxanthus] y la coralillo del este [Micrurus fulvius].

Bebler y King describen a la coralillo de Arizona [Micruroides euryxanthus] como sigue:

Descripción: 33-53 cm. Hocico achatado y liso con anillos anchos de color negro y rojo, y anillos delgados de color amarillo alternados circundando el cuerpo. La cabeza es uniformemente negra hacia el ángulo de la mandíbula. Las escamas son lisas en 15 hileras. Escama anal dividida.

Hábitat: Áreas rocosas, planicies a montañas de poca pendiente planicies rocosas abandonadas especialmente en arroyos y fondo de los ríos, 0-1800 m.s.n.m.

Distribución: Del centro de Arizona al suroeste de Nuevo México y de ahí hasta Sinaloa, México.

Esta serpiente sale de su escondite subterráneo en la noche usualmente durante o después de una lluvia cálida. Cuando es molestada por un depredador, esconde su cabeza entre sus espirales, expone y levanta la parte interna de su cola y puede arrojar su contenido cloacal con sonidos estruendosos. Come serpientes ciegas así como otras serpientes pequeñas.

Bebler y King describen a la coralillo del este [Micrurus fulvius] de la siguiente manera:

Descripción: 61-120 cm. Cuerpo circundado por amplios anillos rojos y negros separados por un anillo delgado amarillo. Cabeza achatada uniformemente negra desde la punta del hocico hasta justo atrás de los ojos. Los anillos rojos generalmente manchados con negro. Escamas lisas y brillantes en 15 hileras. Escama anal dividida.

Hábitat: Lugares húmedos de vegetación densa cerca de cuerpos de agua, bosques de madera dura o de pinos, laderas rocosas y cañones.

Distribución: Del sureste de Carolina del Norte al sur de Florida y Key Largo; del oeste al sur de Texas y México [desde donde se distribuye por toda la Sierra Madre Oriental hasta Guatemala].

Usualmente se les ve bajo troncos u hojas en descomposición o sobre la superficie al iniciar la mañana o al atardecer. Se alimenta de pequeñas serpientes y lagartijas.

Serpientes con fosetas (Crotálidos)

Los vipéridos son un poco más difíciles de identificar. Por su puesto, la presencia del cascabel le advierte que esta lidiando con una serpiente venenosa. Pero la ausencia no asegura lo contrario. La serpiente cabeza de cobre y la de boca de algodón no poseen cascabel, y aún en las cascabeles llegan a perder ese distintivo. La presencia de colmillos indican una serpiente venenosa [existen serpientes no venenosas que si tienen colmillos, pero es preferible no averiguarlo], sin embargo, éstos pueden estar plegados hacia atrás y son difíciles de detectar. [De hecho sólo puede verse los colmillos a una serpiente cuando tiene la boca abierta, pero no siempre]. Incluso, los colmillos pudieron haberse roto. El indicador más sencillo (pero que requiere práctica), es la característica cabeza ancha y triangular de los vipéridos. [Otra característica importante, aunque dificil de detectar, es la presencia de una foseta (hoyo) que se localiza justo en medio de la abertura nasal y el ojo a cada lado de la cabeza; de ahí viene el nombre de "serpientes con foseta"]. Aunque algunas serpientes no venenosas también poseen estas características siempre es mejor tratar a una serpiente con cuidado.

Otro indicador seguro es la escama detrás de la escama anal. Los crotálidos tienen una hilera simple de escamas a través de la parte baja del cuerpo atrás de la cloaca ["ano", en el original, pero las serpientes poseen cloaca, no ano] mientras que la mayoría de las otras serpientes tienen doble hilera de escamas que se unen cerca de la mitad. Algunos autores sugieren checar las pupilas para la identificación. Los crotálidos tienen las pupilas verticales. Si la serpiente tiene pupilas redondeadas no se trata de un crotálido. [Sin embargo, existen serpientes venenosas que tienen pupilas redondas]. Estas características finas son útiles sólo al identificar una serpiente muerta. Uno no querría levantar una serpiente viva para mirar sus escamas ventrales o sus pupilas.

Un buen indicador del tipo de serpiente es la localidad [en E.U.A.]. Las serpientes no se alejan mucho del hogar [nunca he visto algún estudio al respecto]. Tienden a estar en un área limitada y no sobrevivirían fuera de las condiciones que prefieren. Excepto en el caso de una mascota exótica no las encontrará en áreas muy alejadas de su hábitat normal. Simplemente usted no encontrará una cascabel de Mojave en Ohio o una cascabel diamantada del este en Colorado. Muchos de los libros de la bibliografía describen las distribuciones de varias especies, comúnmente con mapas.

Las marcas en el cuerpo raramente son suficientes para identificarlas por gente inexperta. Se necesita mucha práctica para aprender a distinguir entre varias especies, muchas de las cuales son idénticas externamente. Además, individuos de la misma especie pueden variar en las tonalidades del color, haciendo la identificación aún más difícil. Busque fotografías en las referencias y otros materiales que le ayuden en la identificación. Si está interesado en las serpientes venenosas, tome un libro de herpetología y estúdielas. Visite zoológicos, hable con especialistas. No se volverá un experto leyendo USENET.

Otra vez, la mejor regla es: ¡déjelas en paz! Acercarse demasiado para mirar las escamas o la foseta puede ser peligroso. !Tendría que ser hábil también para examinar las marcas de colmillos dejadas en su propio cuerpo!

Cabeza de cobre

Bebler y King describen a esta serpiente (Agkistrodon contortrix) como sigue:

Descripción: 55-132 cm. Cuerpo robusto; color cobre, naranja o rosa con bandas estrechas sobre la línea media de la espalda color castaño o rojizo-marrón. La parte alta de la cabeza, sin marcas. Foseta facial entre el ojo y el nostrilio. Escamas débilmente quilladas [la quilla es una protuberancia en la escama que la hace parecer como una pequeña sierra] en hileras de 23 a 25. Escama anal simple.

Hábitat: Laderas arboladas, con afloramientos rocosos sobre cuerpos de agua: bordes de pantanos y áreas periódicamente inundadas en planicies costeras; cerca de desfiladeros y vegetación densa a lo largo del Río Grande. Del nivel del mar hasta los 1500 metros.

Distribución: Al suroeste, en Massachusetts; al oeste en el extremo sureste de de Nebraska; al sur en Florida; oeste en Texas.

Se asolea durante el día en primavera y otoño volviéndose nocturna a medida que los días se vuelven más calurosos. Los refugios predilectos durante el verano son paredes de roca, escombros cerca de granjas abandonadas, montones de aserrín y troncos en descomposición y rocas grandes y alargadas cerca de arroyos. En otoño esta serpiente regresan a sus guaridas, casi siempre afloramientos rocosos o una ladera con exposición sur o este.

Boca de algodón [o mocasín de agua]

Bebler y King describen esta serpiente (Agkistrodon piscivorus) como sigue:

Descripción: 60-188 cm. Serpiente acuática de cuerpo pesado y oscuro. La cabeza está ensanchada en la base lo que la distingue claramente del cuello. Olivo, café o negro en la parte superior; sin patrón o con bandas cruzadas con bordes aserrados. Bandas bordeadas por luces café oscuro en cada mejilla o ausentes. Cabeza aplanada dorsalmente; ojos con pupilas verticales (no visibles desde la parte superior como los ojos de las serpientes acuáticas inofensivas); foseta facial entre el ojo y el nostrilio. Los juveniles se presentan fuertemente decorados y con colas amarillo brillante. Escamas quilladas en 25 hileras.

Hábitat: pantanos de tierras bajas, lagos, ríos, cenegales, fosas de irrigación, canales, campos de arroz, zonas montañosas muy despejadas y húmedas; 0-450 m.s.n.m.

Distribución: En el SE, Virginia yde ahí al sur hasta la parte superior de Florida Keys; oeste a sur de Illinois, sur de Missouri, centro-sur de Oklahoma y centro de Texas. Población aislada al centro-norte de Missouri.

Cuando es molestada, tiende a quedarse en su territorio y puede boquear repetidamente a un intruso exponiendo a la luz el recubrimiento algodonado de su boca. También es llamado mandíbula de trampa o mocasín de agua. A diferencia de otras serpientes acuáticas, esta especie nada con la cabeza al exterior de la superficie. Aunque se le ha observado asoleándose durante el día, es más activa en la noche. Caza sirénidos, ranas, peces, serpientes y aves.

Cascabel moteada

Bebler y King describen esta especie (Crotalus mitchelli) como sigue [la descripción que sigue no es del todo correcta]:

58-132 cm. Los patrones y la coloración varían enormemente, generalmente tiene una apariencia arenosa moteada. Marcas negras con bandas disimuladas o hexagonales a manchas en forma de diamante formados por pequeñas racimos de pequeños puntos. Escama grande arriba de la fosa del ojo, plegado o de filo áspero; o la escama frontal separada de las preanales. Escamas quilladas de 23 a 27 hileras.

Hábitat: Prefiere terrenos rocosos, cañones profundos, chaparral entre rocas acumuladas, pies de colinas rocosos. 0-240 m.s.n.m.

Distribución: Extremo SO Utah, S de Nevada y S de California. Del S al NO de Sonora [debe decir Sinaloa] y a través de Baja California.

Activa durante el día en primavera y otoño, en las noches en verano. Se alimenta de ardillas terrestres , ratas canguro ratones de pies blancos, aves y lagartijas.

Los tres peligros

Existen tres especies que merecen mención especial si usted frecuenta su área de distribución. Cada una de ellas tiene veneno suficiente para hacerlo pagar caro si las molesta. Diferentes fuentes dan diferentes apreciaciones en la distribución de la cascabel diamantada del este y la cascabel de Mojave. Algunos las citan como temperamentales y listas para atacar a un humano, mientras que otros dicen que no son muy agresivas. Existe, sin embargo, un acuerdo general de que estas dos, más la cascabel diamantada del oeste, cargan una terrible golpe al morder. Es útil saber si usted se encuentra dentro de su área de distribución así como poder reconocerlas con tal de poder proporcionar el tratamiento adecuado si alguien resulta mordido.

Aunque una característica distintiva de ambas cascabeles diamantadas (por lo menos en los adultos) es su tamaño, esto puede ser un indicador poco fidedigno. Aún los expertos han pasados momentos difíciles estimando el tamaño de una serpiente viva, un complicado problema cuando un novato se encuentra inesperadamente frente a una. Los tamaños estimados típicamente son poco generosos para señalar el mínimo. Si la serpiente está muerta y puede ser medida, puede conseguir valiosa información. De cualquier forma la mayor parte del peligro de una cascabel diamantada se debe a su tamaño y a la cantidad de veneno. No haría mucha diferencia si es un juvenil o un adulto de cualquier otra especie (excepto la cascabel de Mojave).

Muchos autores no están de acuerdo en cuál sería más peligrosa. Algunos dan este honor a la cascabel diamantada del Este, y algunos a la del Oeste. La especie del Este es más grande y tiene más veneno, pero su prima del Oeste tiene un veneno más potente. También la cascabel de Mojave es un buen candidato para la serpiente más peligrosa en los E.U. Su potente veneno de reacción retardada la hace un verdadero peligro. Nada de esto importa demasiado, nadie quisiera ser mordido por alguna de estas tres.

Cascabel diamantada del Oeste (Crotalus adamanteus)

De acuerdo a l listado de anfibios y reptiles del centro este de los E.U. de Conant,

Descripción: 83-183 cm; longitud máxima registrada: 244cm (Bebler y King dan un rango de 91-244 cm) Una serpiente impresionantemente amenazadora para conocerla en el campo. Los diamantes, café oscuro o negros, están fuertemente delineados por un hilera de escamas color crema. Color del fondo olivo, café o casi negro. Los patrones y colores se avivan en especímenes que mudaron recientemente; en los que están a punto de hacerlo los colores se apagan y oscurecen.

Vive en los palmares, bosques planos y bosques de pino del sur. Ocasionalmente se aventura hacia aguas saladas nadando lejos de la costa de Florida. Algunas serpientes permiten un buen acercamiento sin hacer ruido, mientras que otras que permanecen completamente ocultas en los palmares u otros tipos de vegetación, comenzarán a sonar el cascabel cuando algún perro o humano se encuentren entre los seis y los nueve metros. Muchas permanecen en su territorio, pero cuando existe una gran presión se alejan haciendo sonar el cascabel vigorosamente pero enfrentando al intruso. Frecuentemente se refugian en madrigueras de tortugas terrestres, en hoyos bajo tocones, etc. Se alimenta de conejos, roedores y aves.

Distribución: Tierras bajas costeras del SE de Carolina del Norte al extremo E de Louisiana; toda Florida incluyendo los Keys.

De acuerdo a la guía herpetológica de Audubon de Behler y King:

Nuestra cascabel más grande. De cuerpo pesado con una gran cabeza, marcadamente distinta del cuello. Patrón dorsal con diamantes negros con centros claros y bordeadas prominentemente por una hilera de escamas color crema a amarillo. Líneas diagonales prominentes al lado de la cabeza. Líneas claras verticales en el hocico. Escamas quilladas, de 27-29 hileras.

Distribución y hábitat: el mismo que arriba, pero note esto:

Evite el contacto; es la serpiente mas peligrosa de Norte América. El veneno es altamente destructivo para el tejido sanguíneo. Los hoyos en los tocones, las madrigueras de tortugas y parches densos de palmares regularmente le sirven como escondite. Su número se ha visto sustancialmente reducido debido al desarrollo de tierras extensivas y la caza. Come conejos, ardillas y aves.

La siguiente descripción de la cascabel diamantada de Mojave y la del oeste fueron tomadas del libro de Stebbin.

Cascabel diamantada del Oeste (Crotalus atrox)

Identificación: 76-226 cm. La mayor de las cascabeles del oeste. Arriba: gris café o rosa con diamantes café o parches hexagonales en la espalda y parches menores a los lados. Las marcas frecuentemente indefinidas y salpicadas con pequeñas manchas oscuras, dando una apariencia arenosa. La cola se contrapone al resto del cuerpo por amplios anillos negros y blancos mas o menos iguales en tamaño; debido a esto algunas veces es llamada cascabel "cola anillada". Una línea diagonal clara por detrás del ojo intercepta el labio superior por enfrente de la esquina de la boca. Juveniles: 22-36 cm. Con las marcas más distintas que en los adultos.

Frecuenta una gran variedad de hábitats en las regiones áridas y semiáridas de las planicies a las montañas: zonas abandonadas, pastizales, matorrales, bosques, de los ríos crecidos a los fondos de estos, cañones rocosos, y planicies montañosas bajas. Crepuscular y nocturna, sin embargo, también sale en el día. Posiblemente la serpiente de Norte America más peligrosa, comúnmente permanece en su territorio defendiéndose celosamente cuando es molestada.

Distribución: SE de California al E de Oklahoma y E de Texas, S al istmo de Tehuantepec. Registros antiguos del centro de Arkansas y Trinidad, Las Animas Co, Colorado. De cero a 2,100 metros.

Cascabel de Mojave (Crotalus scutulatus)

Identificación: 54-130 cm. Diamantes bien definidos gris oscuro a café bordeados por líneas claras, óvalos, hexágonos en la parte baja de la espalda, escamas pequeñas usualmente de patrón claro. Color del fondo gris verdoso, verde olivo, parduzco o amarillento. Una línea blanca amarilla se extiende de la parte trasera del ojo a un punto detrás de la esquina de la boca, excepto en el extremo sur del área de distribución. Cola con anillos claros y oscuros contrastantes; los anillos oscuros son más delgados que los anillos claros. Escamas alargadas sobre el hocico y entre las escamas supraoculares. [Una de las características que ayudan a definir a un vipérido es el gran número de pequeñas escamas sobre la cabeza, por lo que esto puede estar equivocado].

Habita principalmente las mesetas y las laderas montañosas leves, sin embargo se distribuye desde cerca del nivel del mar, alrededor de la cuenca del río Colorado, hasta grandes elevaciones en la Sierra Madre Occidental. El hábitat varía: desiertos tórridos, pastizales, bosques de juníperos y matorrales. Al parecer esta serpiente es más común en áreas donde la vegetación es de poco crecimiento y a la vez extenso, tales como los mezquitales. No es común en terreno pedregoso o donde la vegetación es densa. Se alimenta de ratas canguro y otros roedores y probablemente otros reptiles. Es una serpiente extremadamente peligrosa, irritable y con un potente veneno.

Distribución: S de Nevada a Puebla, cerca del borde sur de la planicie mexicana; borde Oeste del desierto de Mojave, Cal. al extremo O de Texas. Cerca del nivel del mar a 2,500 metros.

En caso de una mordedura es importante distinguir entre las cascabeles diamantadas y la de Mojave. Las áreas de distribución se sobrelapan y si usted se encuentra justo en el área de sobrelapamiento puede no saber cuál fue la culpable. La distinción es importante en caso de una mordedura de pobre o nula reacción. Una mordedura por cascabel diamantada que no presenta reacción en cuatro a seis horas indica que no hay envenenamiento. Sin embargo, si la culpable fue una cascabel de Mojave no se puede hacer tal aseveración y la reacción sistémica puede ocurrir entre doce y dieciséis horas después. Las dos especies son muy similares en apariencia. El grosor relativo entre las bandas claras y oscuras de la cola puede ser el mejor método para distinguirlas. Si es incierto, asuma que la serpiente fue una cascabel de Mojave y dé el tratamiento adecuado.

Otras serpientes similares incluyen la cascabel moteada [Crotalus mitchelli] y las cascabeles del Oeste (hay muchas subespecies de la primera). Sus áreas de distribución también se sobrelapan con las de la de Mojave y las diamantadas.

El veneno de la cascabel de Mojave puede ser hasta 20 veces más potente que el de la diamantada, aunque su cantidad suele ser típicamente 1/6 parte del de la diamantada. Referencias específicas a la cascabel de Mojave y su inusual veneno son:

• The Venomous Reptiles of Arizona, (Arizona Game and Fish), p. 55-56.
• Journal of Herpetology, Vol 23 no. 2, pp 131ff (1989)
• Herpetologica, vol 47 No. 1 (March 1992) pp 54ff

Una nota más sobre la cascabel de Mojave: hay una especie que puede considerarse como subespecie. La diferencia principal entre ésta y su prima de más amplia distribución es que el veneno es más similar a las cascabeles diamantadas. Esto la hace menos peligrosa que las otras cascabeles de Mojave [pero eso no quiere decir que deba considerarse inofensiva]. Existen híbridos que poseen componentes de ambos tipos de veneno. Estos representan un peligro particular de una reacción local la cual puede hacer creer a las víctimas y al personal médico que la culpable ha sido algún otra serpiente hasta que la reacción sistémica debida a las neurotoxinas aparezcan después. Ni siquiera los expertos pueden diferenciar entre las distintas variedades de Mojave excepto analizando el veneno.

Hay un gran número de otras cascabeles en Norteamérica. La información sobre su identificación puede encontrarse en las guías de campo de Peterson o Audubon.